以下文章經許可轉載自 The Conversation，這是一個報道最新研究的線上出版物。
每當我在羅格斯大學的兒童發展課程中講授記憶時，我都會以詢問學生們回憶起他們的最早記憶開始。有些學生談論他們上幼兒園的第一天；另一些學生談論他們受傷或不高興的時候；還有一些學生提到他們弟弟妹妹出生的那天。
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儘管細節差異很大，但這些記憶確實有幾個共同點：它們都是自傳體記憶，或者說是一個人一生中重要經歷的記憶，而且它們通常發生在2歲或3歲之後。事實上，大多數人記不住生命最初幾年的事件——研究人員將這種現象稱為嬰兒失憶症。但是，為什麼我們記不住嬰兒時期發生在我們身上的事情呢？記憶是否在特定年齡才開始運作？
以下是研究人員對嬰兒和記憶的瞭解。
嬰兒可以形成記憶
儘管人們記不住2歲或3歲之前的事情，但研究表明，嬰兒可以形成記憶——只是不是那種你用來講述自己的記憶。在出生後的最初幾天內，嬰兒可以回憶起自己母親的臉，並將其與陌生人的臉區分開來。幾個月後，嬰兒可以表現出他們記得許多熟悉的面孔，他們對著最常看到的面孔微笑最多。
事實上，除了自傳體記憶之外，還有許多不同型別的記憶。有語義記憶，或者說是事實的記憶，比如不同品種蘋果的名稱，或者你的家鄉州的首都。還有程式性記憶，或者說是如何執行動作的記憶，比如開啟你的前門或駕駛汽車。
心理學家卡羅琳·羅維-科利爾的實驗室在1980年代和1990年代的研究著名地表明，嬰兒可以從很小的時候就形成這些其他型別的記憶。當然，嬰兒無法確切地告訴你他們記得什麼。因此，羅維-科利爾研究的關鍵是設計一項任務，該任務對嬰兒快速變化的身體和能力很敏感，以便在很長一段時間內評估他們的記憶。
在針對2到6個月大嬰兒的版本中，研究人員將嬰兒放在嬰兒床中，上方懸掛著一個移動玩具。他們測量嬰兒踢腿的頻率，以瞭解他們腿部自然運動的傾向。接下來，他們將一根繩子從嬰兒的腿綁到移動玩具的末端，這樣每當嬰兒踢腿時，移動玩具就會移動。你可以想象，嬰兒很快就學會了他們可以控制——他們喜歡看到移動玩具移動，因此他們踢腿的頻率比繩子綁在腿上之前更高，表明他們已經學會了踢腿可以使移動玩具移動。
針對6到18個月大嬰兒的版本是類似的。但是，嬰兒不是躺在嬰兒床裡——這個年齡段的嬰兒不會長時間這樣做——而是坐在父母的腿上，雙手放在一個槓桿上，這個槓桿最終會使火車沿著軌道移動。起初，槓桿不起作用，實驗人員測量嬰兒自然向下按壓的頻率。接下來，他們打開槓杆。現在，每次嬰兒按下槓桿，火車都會沿著軌道移動。嬰兒再次迅速學會了這個遊戲，並且在槓桿使火車移動時，按壓槓桿的頻率明顯更高。
這與記憶有什麼關係呢？這項研究最聰明的部分是，在對嬰兒進行其中一項任務的幾天訓練後，羅維-科利爾後來測試了他們是否還記得它。當嬰兒回到實驗室時，研究人員只是向他們展示了移動玩具或火車，並測量他們是否仍然踢腿和按壓槓桿。
使用這種方法，羅維-科利爾和同事發現，如果6個月大的嬰兒接受一分鐘的訓練，他們可以在一天後記住一個事件。嬰兒年齡越大，他們記得的時間就越長。她還發現，你可以透過更長時間地訓練嬰兒，並透過給他們提醒來讓嬰兒記住事件更長時間——例如，透過向他們展示移動玩具自己短暫地移動。
為什麼不是自傳體記憶？
如果嬰兒在出生後的最初幾個月就可以形成記憶，為什麼人們記不住生命最初階段的事情呢？目前尚不清楚人們經歷嬰兒失憶症是因為我們無法形成自傳體記憶，還是僅僅因為我們無法檢索它們。沒有人確切知道發生了什麼，但科學家們有一些猜測。
其中一種猜測是，自傳體記憶需要你對自我有一定的意識。你需要能夠思考自己的行為與他人行為的關係。研究人員過去曾使用一種稱為紅點測試的鏡子識別任務來測試這種能力。它包括在嬰兒的鼻子上標記一個紅點口紅或腮紅——或者在1970年代任務建立時所說的“胭脂”。
然後研究人員將嬰兒放在鏡子前。18個月以下的嬰兒只是對著鏡子裡可愛的嬰兒微笑，沒有表現出任何他們認出自己或臉上紅點的跡象。在18到24個月之間，幼兒會觸控自己的鼻子，甚至顯得尷尬，這表明他們將鏡子裡的紅點與自己的臉聯絡起來——他們有了一定的自我意識。
嬰兒失憶症的另一種可能的解釋是，由於嬰兒在生命第二年後期才開始掌握語言，因此他們無法形成關於自己生活的敘述，以便以後回憶起來。
最後，海馬體，這是大腦中主要負責記憶的區域，在嬰兒期尚未完全發育成熟。
科學家將繼續研究這些因素中的每一個如何可能導致你記不住2歲之前的生活，如果能記住的話。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原文。