美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的職責通常是開展關鍵科學研究，其眾多工作包括努力預防寨卡病毒相關的出生缺陷以及在 跨性別女性 中傳播性傳播疾病。但根據特朗普政府的說法，當 CDC 為 2018 年預算資金辯護時，不應使用七個特定詞語：循證、科學為本、弱勢群體、胎兒、跨性別者、多元化或福利。
《華盛頓郵報》報道的這則新聞，在公共衛生和政策界引起震動。“你在開玩笑嗎？！！”俄勒岡州民主黨參議員傑夫·默克利在推特上寫道。“這。是。不可接受的，”美國公共衛生協會寫道。負責監督 CDC 的美國衛生與公眾服務部尚未立即回覆大眾科學的置評請求。
如果政府機構在傳送給國會、管理和預算辦公室及其他機構的檔案中避免使用某些語言，真的有那麼重要嗎？
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也許非常重要。大眾科學採訪了加州大學聖地亞哥分校的認知科學家萊拉·博羅迪茨基，瞭解這一最新訊息的意義、詞語為何重要以及語言如何改變我們對世界的認知。
[以下是採訪的編輯稿。]
當我們在日常生活中或工作中使用某些詞語而不是其他詞語時，會發生什麼？
詞語具有力量。如果我告訴你這個漢堡包是 80% 的瘦肉，而不是 20% 的肥肉，那麼在某種意義上我傳達的是相同的資訊。但是人們從這兩種溝通中獲得的感受卻截然不同：人們認為 80% 瘦肉的漢堡比 20% 肥肉的漢堡健康得多。透過選擇如何構建和談論某事，您正在引導其他人以特定的方式思考它。我們可以透過選擇如何談論和構建某事來徹底改變一個人的觀點。
您之前曾為大眾科學撰寫過關於薩丕爾-沃夫假說的文章——該假說認為，當一個社群有七個詞來形容雪而不是一個詞時，它對白色片狀物質的感知是不同的。我們仍然在詞彙表中有“多元化”和“跨性別者”這樣的詞語，儘管也許我們在這些官方政府檔案中不會有它們。那麼，這種改變為什麼重要呢？
這不會從人們的頭腦和我們在街頭進行的對話中抹去這些想法，但如果它抑制了最終控制我們生活的許多領域的對話——我們的現金將流向何處，以及我們的文化中應該制定什麼政策和法律——那麼這真的很重要，因為這些對話具有巨大的力量。
當我們不使用某些詞語時，我們對世界的認知會發生什麼變化？
當我們不命名或談論某事時，會發生兩種結果。被命名的事物最有可能被思考並在我們的意識中可見。雖然原則上我們可以思考很多事情，但我們實際的注意力範圍非常有限。因此，我們傾向於思考的事物是那些被命名的事物。
但另一個問題是行政管理方面。基本思想是，未命名的事物無法被計數。而無法計數的事物就無法採取行動。如果像“跨性別者”這樣的詞語從未被提及——或者像種族或性別這樣的類別從未在官方檔案中記錄——那麼你永遠無法獲得關於服務、暴力、社會弊病或結果在這些群體中如何分佈的資料。因此，如果你想看看我們在警務方面是否存在與種族相關的問題，在薪酬方面是否存在與性別相關的問題，或者是否存在針對跨性別者的暴力問題，在所有這些情況下，都不可能提出科學論據——因為如果這些類別從未在官方檔案中記錄，你就永遠無法進行資料收集來證明什麼是真實的。如果你讓這些類別在行政管理上不可見，你就不必提供這些服務。
當我們試圖避免使用某些詞語時，大腦中會發生什麼？
詞語實際上是事物的類別。所以，以顏色為例。藍色是一個巨大的連續體，但“藍色”這個詞創造了一個不同於黃色或綠色的類別。當你學會這一點時，你的大腦開始以某種方式對待該組中的所有事物。但是，如果你像某些語言那樣區分藍色，那麼這些語言的使用者的大腦會對你從淺藍色切換到深藍色做出驚訝的反應，而英語使用者則不會——因為英語使用者將兩種藍色都視為類別上相同的。
那麼，除了學術上的好奇之外，產生或不產生“驚訝”反應的意義是什麼？
有些事情我們被訓練去注意並認為它們是不同的，而另一些事情則是相似的。我認為，刪除“胎兒”一詞的原因是為了使人類生命從受孕的那一刻起就被視為連續的——因此在孩子或嬰兒之前不存在一個單獨的類別。這是一種消除醫學界受孕和孩子之間類別區分的方式，並將它們視為一個連續的類別。這與淺藍色和深藍色的例子完美地對應，因為我們取這個連續體，並將其中所有的事物都視為相同的。在這裡，整個生命跨度中的所有事物都將被視為相同的——包括受孕。