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研究人員早就知道，女性比男性更能記住情緒事件，但確切原因一直難以確定。一些科學家認為，女性對生活事件的體驗更加強烈，從而導致更好的記憶編碼，而另一些科學家則推測，男性和女性之間記憶形成的神經基礎不同。本週線上發表在《美國國家科學院院刊》上的研究為後一種模型提供了支援。根據該報告，女性在經歷或回憶強烈情緒體驗時，使用比男性更多且不同的腦區，從而產生更生動回憶。
斯坦福大學的 Turhan Canli 及其同事將 12 名男性和 12 名女性連線到功能性磁共振成像儀 (fMRI)，以檢查他們大腦的瞬時活動。然後，研究小組要求參與者對從中性（如消防栓）到非常負面（如殘缺的屍體）的圖片的情緒強度進行評分。第一個假設——女性對生活的體驗比男性更強烈——預測兩性之間的大腦啟用模式相同。另一方面，如果男性和女性實際上使用不同的神經網路來編碼記憶，他們產生的大腦模式應該大不相同。研究人員發現了對後者的支援，觀察到女性大腦的啟用模式與男性模式不同。女性還將更多圖片評為高度情緒化。
三週後，研究小組給受試者進行了一項新的測試，讓他們感到意外。當被要求記錄他們是否記得某些以前看過的影像時，女性回憶起的高度情緒化的圖片比男性多得多。此外，即使在觀看兩性都認為同樣令人不安的圖片時，她們再次表現出具有更多被刺激區域的大腦啟用模式。然而，兩組人對中性影像的記憶相似。“這裡提供的資料表明，男性和女性在情緒體驗和記憶編碼過程中所使用的神經網路不同，”作者寫道。“對當前情緒敏感並有助於後續記憶的大腦區域的更大重疊，”他們補充說，“可能是情緒在女性中比在男性中更強烈地增強記憶的神經機制。”