如果還有男人仍然認為女人是弱者，那麼他們早就應該重新思考了。在最重要的強健證明——生存能力方面，從出生到耄耋之年，女性都比男性更強壯。普通男性可能比普通女性跑100米更快，舉起更重的重量。但是現在，女性比男性平均壽命長五到六年。到 85 歲時，大約每四名男性對應六名女性。到 100 歲時，這個比例超過二比一。而到 122 歲——目前人類壽命的世界紀錄——比分是女性一比零。
那麼，為什麼女性比男性長壽呢？一種觀點是，男性因工作生活的艱辛和壓力而早逝。然而，如果真是這樣，那麼在當今性別更加平等的時代，你可能會期望死亡率差距會消失或至少縮小。然而，幾乎沒有證據表明這種情況正在發生。今天，女性仍然比男性長壽，就像她們的家庭主婦母親比她們的上班族父親早逝一代人一樣。此外，誰真的相信那時男人的工作生活比女人的家庭生活對他們的健康危害更大？想想傳統女性角色中一直存在的壓力和緊張：典型家庭主婦的生活可能和男人一樣辛苦。事實上，從統計學上講，男性從婚姻中獲得的收益遠大於他們的妻子——已婚男性往往比單身男性壽命長很多年，而已婚女性的壽命僅比單身女性略長一些。那麼，到底誰的生活更輕鬆呢？
可能是女性壽命更長，因為她們養成了比男性更健康的生活習慣——例如，吸菸和飲酒更少，選擇更好的飲食。但是，吸菸的女性人數正在增加，而且還有很多女性飲酒和吃不健康的食物。無論如何，如果女性如此健康，為什麼儘管她們壽命更長，但女性晚年身體不健康的時間卻比男性更長呢？因此，生活方式的論點也無法回答這個問題。
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作為一名實驗老年病學家，我從更廣泛的生物學角度來探討這個問題，透過觀察其他動物。事實證明，大多數物種的雌性都比雄性壽命更長，這表明人類內部差異的解釋可能深藏在我們的生物學中。
許多科學家認為，衰老過程是由大量個體微小缺陷的逐漸積累引起的——這裡對 DNA 鏈造成一些損害，那裡有一個錯亂的蛋白質分子，等等。這種退化性積累意味著我們生命的長度受新損傷襲擊我們細胞的速度與這種損傷被糾正的效率之間的平衡調節。人體維持和修復我們細胞的機制非常有效——這就是為什麼我們如此長壽——但這些機制並不完美。隨著歲月流逝，一些損傷未經修復地透過並積累下來。我們衰老是因為我們的身體不斷犯錯。
我們很可能會問，為什麼我們的身體不能更好地自我修復。實際上，我們可能可以比現在更好地修復損傷。至少在理論上，我們甚至可以做得足夠好以至於永生。我認為，我們沒有這樣做是因為，很久以前，當我們的狩獵採集祖先面臨持續的飢餓鬥爭時，這樣做會花費更多的能量，超過了它的價值。在自然選擇的壓力下，為了最好地利用稀缺的能量供應，我們的物種優先考慮生長和繁殖，而不是永生。我們的基因將身體視為短期載體，維持得足以生長和繁殖，但不值得在耐用性方面進行更大的投資，因為意外死亡的機會太大了。換句話說，基因是不朽的，但身體——希臘人稱之為索瑪——是可犧牲的。
或者至少這是我在 1970 年代後期提出的觀點。從那時起，支援這種可犧牲的索瑪理論的證據顯著增加[請參閱我的文章“為什麼我們不能永生？”]。多年前，在我自己的實驗室裡，我們證明了壽命更長的動物比壽命較短的動物具有更好的維護和修復系統。壽命更長的動物也更聰明，或者更大，或者像鳥類和蝙蝠這樣的動物，它們進化出了翅膀等適應性，以使其生命更安全。如果你可以透過逃離危險、變得更聰明或更大來避免環境危害更長時間，那麼身體相應地就少了一點可犧牲性，並且在修復上花費更多能量是值得的。
女性壽命更長，難道是因為她們不如男性那樣可犧牲嗎？事實上，這種觀念在生物學上非常有意義。在人類中，就像在大多數動物物種中一樣，雌性身體的狀況對於繁殖的成功非常重要。胎兒需要在母親的子宮內生長，嬰兒需要吸吮母親的乳房。因此，如果雌性動物的身體因損傷而過度虛弱，那麼她健康後代的機會就會受到真正的威脅。另一方面，男性的生殖作用不太直接地依賴於他持續的良好健康狀況。
說對於所有生物學關心的事情，雄性只需要吸引配偶然後就可以差不多去死，這太極端了。例如，對坦尚尼亞兒童的一項研究表明，在 15 歲之前失去父親的兒童往往比同齡人矮一點，而身高是健康狀況的合理指標。但是失去母親的兒童情況更糟——他們更矮、更窮，壽命也不如失去父親的孤兒長。然而，從進化論的角度來看，男性交配成功的驅動因素通常不是長壽的驅動因素。事實上，高水平的睪丸激素會促進男性生育能力，但對長期生存非常不利。
女性可能仍在努力在生活的許多領域實現平等。然而，較少可犧牲是一種提供一些補償的祝福。齧齒動物研究的證據表明，雌性身體中的細胞比雄性身體中的細胞更好地修復損傷，並且手術切除卵巢消除了這種差異。正如許多狗和貓的主人可以證明的那樣，絕育的雄性動物通常比未絕育的同類壽命更長。事實上，證據支援閹割男性可能是獲得更長壽命的秘訣的觀點。
人類的情況可能也是如此嗎？太監曾經是許多社會中的精英成員。在中國，男孩被閹割，以便他們可以在沒有使皇帝的妃嬪懷孕的風險的情況下為皇帝服務。在歐洲，這種極端做法被用來保留男孩進入青春期後的歌唱品質。
歷史記錄不足以確定太監是否往往比正常的健康男性壽命更長，但一些可悲的記錄表明他們確實如此。多年前，在精神病患者機構中對男性進行閹割出奇地普遍。在堪薩斯州一家未具名機構對數百名男性進行的一項研究中，發現閹割男性的平均壽命比未閹割的同伴長 14 年。然而，我懷疑是否有多少男性——包括我自己——會選擇如此極端的補救措施來換取額外的幾年壽命。