如果還有男人仍然認為女性是弱者，那麼他們早就應該重新思考了。就最重要的強健證明——生存能力而言，從出生到高齡，女性都比男性更強壯。普通男性可能比普通女性跑100米更快，舉起更重的重量。但如今，女性的壽命比男性長約五到六年。到 85 歲時，大約每四名男性對應六名女性。到 100 歲時，這一比例超過二比一。而到了 122 歲——目前人類壽命的世界紀錄——比分是女性一比零。
那麼，為什麼女性比男性更長壽呢？一種觀點是，男性因工作生活的艱辛和壓力而早逝。然而，如果真是這樣，那麼在當今性別更加平等的時代，你可能會期望死亡率差距會消失或至少縮小。然而，幾乎沒有證據表明這種情況正在發生。如今，女性的壽命仍然比男性長，與她們待在家裡的母親比她們上班的父親長壽的程度大致相同，而這已經是上一代的情況了。此外，誰真正相信那時男性的工作生活比女性的家庭生活對他們的健康造成的損害更大？想想傳統女性角色中一直存在的壓力和緊張：典型家庭中女性的生活可能和男性一樣艱苦。事實上，從統計學上講，男性從婚姻中獲得的收益遠高於妻子——已婚男性往往比單身男性壽命長很多年，而已婚女性的壽命只比單身女性略長一點。那麼，到底誰的生活更輕鬆呢？
可能是女性壽命更長是因為她們養成了比男性更健康的生活習慣——例如，吸菸和飲酒更少，選擇更好的飲食。但是，吸菸的女性人數正在增加，而且還有很多女性飲酒和吃不健康的食物。無論如何，如果女性如此健康，那麼為什麼儘管她們壽命更長，但女性晚年身體不健康的年數卻比男性多呢？因此，生活方式的論點也無法回答這個問題。
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作為一名實驗老年病學家，我從更廣泛的生物學角度來探討這個問題，即觀察其他動物。事實證明，大多數物種的雌性都比雄性壽命更長。這種現象表明，人類內部差異的解釋可能深藏於我們的生物學之中。
許多科學家認為，衰老過程是由大量微小缺陷的逐漸積累造成的——這裡 DNA 鏈的一些損傷，那裡一個錯亂的蛋白質分子，等等。這種退化性積累意味著我們生命的長度受到新的損傷侵襲我們細胞的速度與這種損傷被糾正的效率之間的平衡所調節。人體維持和修復我們細胞的機制非常有效——這就是我們如此長壽的原因——但這些機制並不完美。一些損傷未經修復就過去了，並隨著日子、月份和年份的流逝而積累。我們衰老是因為我們的身體不斷犯錯。
我們很可能會問，為什麼我們的身體不能更好地自我修復。實際上，我們可能可以比現在更好地修復損傷。至少在理論上，我們甚至可以做得足夠好以至於可以永遠活著。我認為我們沒有這樣做的原因是，當我們的衰老過程在很久以前進化出來時，當我們的狩獵採集祖先面臨著與飢餓的持續鬥爭時，這樣做會花費更多的能量，這不值得。在自然選擇的壓力下，為了最好地利用稀缺的能量供應，我們的物種將更高的優先順序放在生長和繁殖上，而不是永遠活著。我們的基因將身體視為一種短期載體，需要維護得足夠好以供生長和繁殖，但當意外死亡的機率如此之大時，不值得在耐用性方面進行更大的投資。換句話說，基因是不朽的，但身體——希臘人稱之為soma——是可消耗的。
或者至少這是我在 20 世紀 70 年代後期提出的想法。從那時起，支援這種可消耗軀體理論的證據顯著增加——這是我在 9 月份的《大眾科學》[“為什麼我們不能永遠活著？”] 中寫到的內容。幾年前，在我自己的實驗室裡，我們證明了壽命較長的動物比壽命較短的動物擁有更好的維護和修復系統。壽命較長的動物也是更聰明的動物，或更大的動物，或像鳥類和蝙蝠這樣的動物，它們進化出了翅膀等適應性，使其生活更安全。如果你可以透過飛離危險或變得更聰明或更大來稍微延長避免環境危害的時間，那麼身體的消耗性就會相應地降低一些，並且在修復上花費更多能量是值得的。
女性壽命更長是否是因為她們比男性更不可消耗？事實上，這種觀點在生物學上非常有道理。在人類中，就像在大多數動物物種中一樣，雌性身體的狀況對於繁殖的成功非常重要。胎兒需要在母親的子宮內生長，嬰兒需要吮吸她的乳汁。因此，如果雌性動物的身體因損傷而過度虛弱，那麼她的健康後代的機會就會受到真正的威脅。另一方面，男性的生殖作用不太直接地依賴於他持續的良好健康狀況。
說生物學完全不在乎，雄性只需要吸引配偶，然後就可以幾乎死掉，這太極端了。例如，對坦尚尼亞兒童的一項研究表明，在 15 歲之前失去父親的兒童往往比同齡人矮一點，而身高是衡量健康狀況的一個相當好的指標。但是，失去母親的兒童情況更糟——他們更矮、更貧窮，壽命也不如失去父親的孤兒長。然而，從進化的角度來看，男性交配成功的驅動因素通常不是長壽的驅動因素。事實上，高水平的睪丸激素會提高男性生育能力，但對長期生存非常不利。
女性可能仍在為在生活的許多領域實現平等而奮鬥。然而，不那麼可消耗是一種祝福，可以提供一些補償。來自齧齒動物研究的證據表明，雌性身體中的細胞比雄性身體中的細胞更好地修復損傷，而手術切除卵巢消除了這種差異。正如許多狗和貓的主人可以證明的那樣，絕育的雄性動物通常比未絕育的同類壽命更長。事實上，證據支援這樣一種觀點，即男性閹割可能是長壽的秘訣。
人類的情況是否也一樣？太監曾經是許多社會中的精英成員。在中國，男孩被閹割，以便他們能夠在不使皇帝的妃嬪懷孕的風險下為皇帝服務。在歐洲，這種極端做法被用來保留男孩進入青春期後的歌唱品質。
歷史記錄不足以確定太監是否比正常的健康男性長壽，但一些悲慘的記錄表明他們確實如此。多年前，在精神病患者機構中對男性進行閹割的做法非常普遍，令人驚訝。在對堪薩斯州一家未具名機構的數百名男性進行的一項研究中，發現被閹割的男性平均比未被閹割的男性壽命長 14 年。儘管如此，我懷疑有多少男性——包括我自己——會選擇如此極端的補救措施來換取額外的幾年壽命。