正如得克薩斯州韋斯特市市長所說，韋斯特化肥廠今年春天爆炸前“像核彈一樣”，它只是美國景觀中一個平平常常的部分。它坐落在人口為2800人的小鎮的一個住宅區對面。韋斯特中學的棒球場離得足夠近，偶爾會有界外球飛進來。官方資料顯示，該工廠儲存了27噸無水氨。它還秘密地儲存了270噸爆炸性硝酸銨。爆炸損壞或摧毀了150棟建築物，包括學校和一家療養院。15人死亡。
美國約有6000家化肥零售和生產廠、13500家國內化學生產廠以及數萬個礦場和石油基地。我們希望大多數這些設施都遵守旨在最大限度減少對工人和附近社群危害的規則。但韋斯特化肥廠的故事揭示了一種危險的現狀——一個潛在危險的工業場所被信任進行自我監管的體系。
韋斯特工廠的經理從未向國土安全部登記硝酸銨，即使其庫存量是觸發強制審查量的1300倍。該公司向環境保護署提交的最新應急計劃報告稱，該工廠不存在火災或爆炸風險。業主確實向得克薩斯州監管機構通報了硝酸銨的情況，但檢查員只是偶爾發出警告。
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理論上，這種案例是聯邦政府應該加強薄弱的地方監管的地方。但職業安全與健康管理局的官員上次視察韋斯特工廠是在1985年。當時，檢查員發現了五項嚴重違規行為。工廠管理層支付了30美元的罰款。
這個小鎮被焚燬本不應該發生。然而，此類事件很可能會再次發生，在得克薩斯州以及更遠的地方。問題不在於缺乏政府。而是缺乏治理。這是20世紀後期對美國有害物質、能源和運輸行業進行有效監管的普遍厭惡的直接後果。
反對監管的一個特別有效的部分是減少或取消可以現場監督場所的檢查員。國土安全部僱用了242人來監管數千家化工廠；職業安全與健康管理局依靠約2200名檢查員來保護美國超過八百萬個工作場所的1.3億工人。《報告》表明，得克薩斯州、賓夕法尼亞州和新墨西哥州等主要石油和天然氣生產州各自僅僱用十幾名檢查員來監督數千個活躍的鑽井點。2013年聯邦預算自動減支進一步削減了這些數字。
得克薩斯州的一位政治家今年春天表示，現在就韋斯特爆炸事件採取任何額外監管措施得出結論還為時過早。從某種意義上說，他是對的。法規比比皆是，但它們常常被忽視。增加資金以增加資金短缺的聯邦機構的檢查員人數將遏制推諉責任、互相吹捧和自願報告的行為，這些行為顯然使韋斯特化肥廠能夠輕鬆逃脫地方監管。
在今天的美國政治中，有一種特殊的迷因，即監管是不必要的負擔——阻礙創業精神的繁文縟節。但我們不應忘記，大型工業運營，如煉油廠、化工廠和化肥廠，與它們的普遍性一樣危險。一個地方的問題可能會遠遠超出其鏈鎖圍牆的範圍。
羅納德·里根曾說過，降低核事故風險的關鍵是“信任，但要核實”。大多數地方工業可能值得其社群對它們的信任。但是，我們仍然必須核實。