關於寨卡病毒及其對美洲的侵襲，仍有許多謎團未解，其中最令人困惑的或許是寨卡病毒引起的腦畸形嬰兒的離奇分佈。
在2015年最後一個季度，巴西東北部記錄瞭如此多的此類出生病例後，該國以及病毒從巴西蔓延到的其他地區都準備在2016年迎接類似的爆發。但這種情況並未發生——至少沒有達到相同的程度。
在《新英格蘭醫學雜誌》上發表的一封新的、引人入勝的信件提出了一種理論，解釋了為什麼會缺少預測在2016年初寨卡病毒第二波感染後在巴西東北部出生的腦畸形病例。
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作者認為，該地區的第一波寨卡病毒感染可能至今是唯一的一次。他們推測，在2016年巴西記錄的高水平發燒和皮疹疾病很可能是由其他導致類似疾病的因素引起的，很可能是基孔肯雅病毒。
來自巴西衛生部、奧斯瓦爾多·克魯茲基金會、泛美衛生組織和世界衛生組織的作者使用了來自兩個資料庫的資訊，這兩個資料庫記錄了小頭畸形和格林-巴利綜合徵的病例。
當資料被放入圖表中時，差異顯而易見。在2015年，格林-巴利綜合徵病例的大幅增加之後大約23周，出現了腦畸形嬰兒的爆發。但是在2016年初，格林-巴利綜合徵病例的相應增加並沒有出現這種情況。
寨卡病毒感染可引發格林-巴利綜合徵，這是一種進行性癱瘓，大多數人可以從中恢復。而孕期寨卡病毒感染會攻擊胎兒，導致小頭畸形和其他神經系統出生缺陷。
基孔肯雅病毒感染可引起格林-巴利綜合徵。但已知懷孕期間的基孔肯雅病毒感染不會導致小頭畸形。
“這不是事實和證據的陳述。這是最好的假設，”世衛組織的高階作者和流行病學家克里斯托弗·戴伊說。
“在2015年的第一年，那些病例確實是寨卡病例。這就是為什麼我們在2015年看到了小頭畸形。但在2016年，主要原因是基孔肯雅病毒，而不是寨卡病毒，這就是為什麼我們看到了格林-巴利綜合徵，但沒有看到小頭畸形。”
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戴伊說，根據2016年初巴西東北部皮疹和發燒的報告，預計從夏末開始會有大約1000名嬰兒患有寨卡病毒引起的小頭畸形。相反，該地區只記錄了大約80例。
對於許多疾病，不需要這種型別的資料探勘和假設。在疾病爆發期間，對患者進行檢測將顯示是什麼感染了他們。而對以前患病的人的血液進行研究將表明病原體傳播的範圍有多廣。
但是，寨卡病毒的一個令人煩惱的難題是，它與相關病毒非常相似，以至於檢測無法總是分辨出一個人是感染了寨卡病毒還是類似的病毒，如登革熱。戴伊說，尚未進行廣泛的檢測。
他和他的合著者承認，可能還有其他解釋。
例如，從美洲寨卡疫情爆發的最初階段，人們就對巴西東北部大量的小頭畸形病例提出了疑問。沒有其他地方經歷過如此多的病例，這導致人們詢問是否還有其他因素——一個共同因素——加劇了該病毒對該地區人口的影響。
世衛組織寨卡緊急委員會（已解散）主席大衛·海曼博士告訴 STAT，該委員會研究了巴西東北部城市的人口擁擠和那裡的人們的營養狀況等問題。
但沒有明顯的共同因素出現。戴伊說，一些問題——關於當地使用殺蟲劑的問題——被排除了。
戴伊說，信件的作者不能排除那裡存在共同因素的可能性。但是，第二年小頭畸形病例很少的事實意味著該共同因素在2016年可能缺失，這使得它不太可能。
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作者還指出了第三種可能性——該地區曾目睹寨卡病毒感染可能造成的懷孕後果的婦女可能會大量避免懷孕或終止妊娠。但是，如果該地區醫院的婦產科病房在2016年空無一人，那麼世界早就聽說過了。
戴伊說：“如果有如此巨大的影響，它會很快成為大新聞。它會非常明顯。”
如果該理論——寨卡病毒在巴西東北部爆發了一波——是正確的，這可能意味著2015年那裡有太多人感染了病毒，以至於在2016年很少有人仍然容易感染該病毒。在某些方面，這可能是一個好兆頭；它可能表明寨卡疫情爆發是迅速的。
但這並不意味著該病毒已經結束。戴伊說，更有可能的是，寨卡病毒會在出生人口中形成對該病毒沒有免疫力的人群之後再次出現，可能會在人們意想不到的時候襲擊他們。
“但是我們真的不能排除任何可能性。我們已經準備好迎接寨卡病毒的進一步驚喜，”他說。