2月4日，美國在大西洋上，南卡羅來納州海岸附近擊落了一個巨大的中國監視氣球，此前該氣球在美國上空飛行了數天。當美國人將目光投向天空時，很明顯這個物體並非孤身一物：很快有訊息傳出，另一箇中國間諜氣球正在拉丁美洲上空漂浮，而且自2018年以來，已經有幾個這樣的氣球侵入了美國領空，並且當時沒有被早期發現。中國聲稱，上週被擊落的氣球只是一個偏離航線的天氣監測站。但美國此後從殘骸中回收了感測器和其他電子裝置，這表明它可能被用於竊聽電子訊號。中國官員還聲稱，美國曾向中國派遣監視氣球，但美國官員否認了這一說法。
隨著關注度提高，在過去幾天裡，美國又擊落了三個空中物體：一個在阿拉斯加海岸附近（星期五），一個在加拿大上空（星期六），以及一個在密歇根州的休倫湖上空（星期日）。關於最近這三個物體，包括它們的來源、是否攜帶監視裝置以及它們是氣球還是其他飛行器，仍然有很多未知之處。
以下是我們所知道和不知道的關於所有氣球騷動的一切。
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通常有多少氣球漂浮在美國上空，誰在追蹤它們？
在任何特定時間，可能都有數百或數千個漂浮物體在頭頂上空——但絕大多數是無害的。例如，近100個國家氣象局 (NWS) 站點每天釋放兩次氣球，以測量溫度和溼度等。這些充滿氫氣或氦氣的乳膠氣球不會在空中停留太久；它們會因上升過程中壓力變化而爆裂。連線的儀器透過降落傘安全地飄落下來。此類氣球監測天氣，也為研究人員提供了一種經濟實惠的方式，將儀器攜帶到高層大氣中，通常帶有 GPS 追蹤器，以便科學家在它們著陸時能夠找回它們。業餘愛好者有時會將相機連線到類似的氣球上，以便拍攝令人印象深刻的景色。政府組織還使用繫留氦氣球（稱為繫留氣球）作為其雷達系統的平臺。在較低的高度——數千英尺而不是數萬英尺——您會發現業餘愛好者和遊客乘坐熱氣球升空。
“在任何一天，空中可能至少有 100 個[大型氣球]，”不明空中現象或 UAP 的作家和調查員米克·韋斯特說。
雷達可以探測到所有這些物體，以及偶爾的鳥類、一些雲朵和每年嗖嗖飛向天空的許多聚會用鋁箔氣球。但是，監控每一個微小的空中斑點都會產生太多的儀器噪聲，從而難以挑選出真正的威脅。因此，北美航空航天防禦司令部 (NORAD)（一個美國-加拿大聯合防禦組織）使用演算法來過濾掉雷達讀數中的較小物體。但美國聯邦航空管理局試圖跟蹤可能到達商業飛機飛行高度（大約 30,000 到 40,000 英尺）的大型氣球。這要求 NWS 和大學等實體註冊其氣球發射（儘管業餘愛好者並不總是遵循相同的協議）。
自上週以來，政府代表宣佈，在我們天空中的眾多氣球中，有些可能是中國的間諜平臺。“至少自 2018 年以來，似乎確實存在這個廣泛的中國氣球監視計劃，”布法羅大學政治學教授卡拉·馬丁內斯·馬查因說。據國務院稱，中國的氣球監視計劃遠遠超出美國，目標針對五大洲的 40 個國家。
如果中國長期以來一直在向我們傳送氣球，為什麼我們現在才發現它們？
這很簡單：“既然美國軍方和美國政府正在尋找它們，我們可能更有可能看到它們，”馬查因指出。
引起全國關注的監視氣球很容易被發現——非常大，以至於平民設法從地面拍攝了照片和影片。據廣泛估計，它的大小相當於三輛校車。“它不是很隱形，”韋斯特說。“它下面的有效載荷大約有一架小型飛機那麼大，所以它……在雷達上看起來像一架飛機。”
一旦美國政府識別出該物體，它重新審查了美國領空中探測到氣球的其他案例，並意識到其中一些——至少在特朗普政府期間有三個，在拜登政府早期有一個——也是中國的監視平臺。“他們傳送了其中一些，但沒有進入美國的中心地帶，而是在周圍。而且[它們]沒有被探測到，”加州大學聖地亞哥分校全球衝突與合作研究所所長戴明·張說。由於這些發現，NORAD 開始監測以前在雷達下飛行的較小物體——字面意義上的雷達下。
還記得 NORAD 的雷達探測系統如何過濾掉較小物體嗎？自從探測到大型監視氣球以來，該組織一直在擴大該過濾器，以接收來自本週末被擊落的三個氣球等訊號。“以前，他們將事物設定為過濾掉他們所描述的雷達上的雜波，”韋斯特解釋說。“這些較新的物體是高度謹慎的結果……[他們]修改了他們用來確定某物是否引起關注的演算法，因此一直存在的事物現在首次出現。”
那麼，關於上週末被擊落的物體，我們知道些什麼呢？
不多！在週一的白宮新聞釋出會上，國家安全委員會戰略溝通協調員約翰·柯比表示，這些物體似乎沒有機動或在自身推進力下移動，這表明它們可能是氣球。這仍然是最可能的解釋，儘管一些報告表明，週五被擊落的物體在撞擊時解體，這可能意味著它是另一種型別的飛行器。
“我看到的資訊是，它們被描述為大約一輛小型汽車的大小，”科羅拉多大學博爾德分校國家安全倡議中心主任伊恩·博伊德說。“對於無人機或類似的東西來說，這已經相當大了。我猜它可能是一艘飛艇……[或]某種實驗性飛行器，無論是來自……中國還是其他地方。”對其他兩個物體的觀察仍然同樣缺乏細節。週六在加拿大上空被擊落的那個物體顯然是圓柱形的；週日在密歇根州上空被擊落的那個物體似乎是八邊形的，並且有“繩子”懸掛在上面。
根據柯比的說法，這三個物體似乎也沒有發出通訊訊號或攜帶任何人員，這增加了它們是無害的理論——甚至可能是僅僅偏離航線的研究氣球。但如果它們如此無害，為什麼美國要擊落它們？NORAD 的官方宣告提供的一個答案是，這些物體在 20,000 到 40,000 英尺的高度飛行，可能對民用飛機構成風險。
相比之下，第一個引起全國關注的中國監視氣球保持在約 60,000 英尺的更高高度，避開了其他飛機的航線。它也太大了，以至於在居民區上空將其擊落更有可能在著陸時造成損壞。而且由於氣球在空中停留的時間更長，我們對它瞭解更多。隨著它的漂移，U-2 偵察機觀察了該物體的活動並監控了它在做什麼。一旦它降落在北大西洋，美國就回收了殘骸，並已開始對其進行研究。
較大的氣球收集了什麼資料？它有什麼能力？
氣球可以使用照片和影片來觀察地面。但是，如果一個國家能夠訪問衛星（就像中國一樣），基於空間的技術已經提供了詳細的可視監視，而沒有被美國飛機擊落的風險。根據迄今為止回收的殘骸，上週被擊落的較大氣球似乎正在收集電子通訊，例如手機和無線電傳輸。“在某些情況下，這些物體飛越軍事敏感區域、基地和導彈發射場等地，”博伊德說。“[其]電子監視可能試圖做的一部分是瞭解從這些軍事敏感區域發出的通訊是什麼，並試圖瞭解所用訊號的性質……也許是為了能夠停用它們。”瞭解導彈發射井附近的軍事通訊的頻率和幅度可能使對手能夠“干擾”這些訊號以阻止通訊。當然，這種能力也以另一種方式起作用；在氣球仍在空中時，一位高階國防官員說，“我們正在採取措施……以防止外國情報部門收集敏感資訊。”這暗示美國正在干擾氣球的電子裝置，使其無法收集或傳輸資料。
除了監聽通訊外，氣球可能還使中國能夠監視美國對入侵物體的反應。“這可能是一次測試，看看‘美國探測這種技術的能力有多強，他們什麼時候意識到它，美國擊落它有多容易？’”馬查因說。她補充說，瞭解美國對抗氣球的能力可能在潛在的未來中很有用，在這種未來中，這種飛行器被設計為攜帶武器。“如果你要有一個氣球，如果你要武裝它，你想知道，‘對方能探測到它嗎，他們什麼時候探測到它？’”儘管一些氣球在歷史上曾攜帶武器——日本在二戰期間曾對美國部署燃燒氣球——但迄今為止發現的新物體似乎都沒有武裝。
然而，它們仍然可以用於軍事目的。“人們非常關注‘中國人正在用早期的氣球飛越這些洲際彈道導彈發射場’”，張說。“這符合核軍備競賽的加劇。中國正在加強其核武器能力，特別是其洲際能力。”監視美國中心地帶的導彈發射場可以為其軍方提供有關該國核能力的寶貴資訊。
攜帶武器的氣球可以移動到那些特定的軍事地點上空嗎？
氣球不是武器運載的最佳平臺的另一個原因是，儘管它們擅長躲避雷達，但它們很難操縱。儘管如此，操作員可以透過使其上升或下降來對氣球的位置施加一定的控制。“由於不同高度的風速不同，他們可以利用這一點來基本改變方向並在一定程度上轉向，”韋斯特說。這使得一些氣球基本上可以懸停在地面位置上方。“理論上，你可以在氣球上安裝一些方向舵和螺旋槳。”韋斯特補充說，這些用途有限，因為氣球的尺寸使其受風的支配——並且需要大量的螺旋槳動力才能克服這一點。但博伊德指出，螺旋槳可以讓氣球做出小的位置變化，這可能會產生很大的影響。“有了螺旋槳，那麼我認為你可以克服一些風，你可以從一側移動到另一側……你可以想象設計一條軌跡；你主要從西向東移動，但如果你有一些推進系統，你可以在一定程度上向南北方向移動。”
較小的被擊落物體迄今為止顯示出的能力不如大型氣球，但沒有顯示出任何獨立轉向的跡象。“他們還沒有證實它們是氣球，但我認為它們中的大多數很可能是，”博伊德說，儘管他不願猜測。“我們正在談論某種程度上的不明飛行物。”
等等，我只聽到了“不明飛行物”。這些不明飛行物可能是外星飛船嗎？
在最近的新聞釋出會上，白宮發言人卡琳·讓-皮埃爾說，“沒有——再說一遍——沒有跡象表明最近的擊落事件與外星人或其他地外活動有關。”這些物體沒有顯示出任何未知技術，並且未能抵抗將它們擊落的導彈。與外星飛船被誤認為是氣球相反，更常見的情況是相反的。
近年來，NASA 和國防部都表現出對不明空中現象 (UAP) 的重新興趣。這種增加的審查確實具有啟發意義：“最近 1 月份釋出的 UAP 報告……他們列出了一大堆新的 UAP，他們識別出的大多數 UAP 都是氣球，僅僅是因為它是在空中非常常見的東西，”韋斯特說。在實際上充滿熱空氣的 UAP 中，可能有一些是代表其他國家進行監視的。這種解釋比地外活動更有可能。
“如果這些氣球——物體二、三和四——來自外星人，並且它們恰好在這個巨大的中國……氣球被擊落一週後出現，那將是一個相當大的故事，”博伊德說。“這隻會增加隨之而來的所有難以置信的事情。”
好吧，這令人失望。你絕對、肯定地確定它不是外星人嗎？
我想一切皆有可能！畢竟，美國軍方拒絕明確駁斥外星人理論。“在軍事背景下，你永遠不想排除任何可能性——這就是為什麼他們沒有排除外星人的原因，”韋斯特說。“出於極大的謹慎，你真的想考慮所有可能性。”