艾琳·克雷布斯於 1996 年開始醫學院學習，就在奧施康定在美國獲准銷售幾個月後。在接下來的七年中，當她獲得醫學博士學位並在內科接受培訓時，她驚訝地看到“奧施康定”和其他強效阿片類藥物成為各種疼痛的反射性處方，而對成癮和長期使用的擔憂被拋在一邊。“作為一個天生的懷疑論者，我開始尋找一個合理的理由來解釋我們為什麼改變了做法，”她回憶道，“但並沒有找到。”
正是在那時，克雷布斯構思了一項“夢想研究”，令人驚訝的是，這項研究從未有人做過：一項長期隨機對照試驗，比較阿片類藥物與非阿片類藥物治療嚴重慢性疼痛的效果。這花了一段時間，但在美國退伍軍人事務部的資助下，現在明尼阿波利斯退伍軍人事務醫療保健系統的克雷布斯於 2012 年開始了這項研究，招募了 240 名患有持續性中度至重度背痛或髖部或膝部類似程度關節炎疼痛的退伍軍人。
患者被隨機分配到阿片類藥物組或非阿片類藥物組，兩組都從低強度藥物開始，但可以根據需要轉向更強的藥物。三月份發表的結果令人大開眼界。在疼痛對日常生活的干擾程度上，接受替代藥物治療的患者與服用阿片類藥物的患者效果一樣好。事實上，他們報告的疼痛略輕，副作用也更少。
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為什麼之前沒有進行過這樣的研究呢？“在某種程度上，醫生和公眾都願意相信我們不需要研究來證明這些藥物有效，”克雷布斯認為。強大的藥物營銷活動不知何故淹沒了科學。牙醫也捲入了阿片類藥物的熱潮。明尼蘇達大學牙科學院口腔頜面外科主任 Harold Tu 說，除了泰勒諾與可待因，他們在 20 世紀 90 年代之前一直不願提供此類藥物。現在，大約 95% 的牙醫和口腔外科醫生會為接受疼痛手術（如拔智齒）的患者開具氫可酮或羥考酮處方。
和克雷布斯一樣，圖也不相信阿片類藥物是更優的選擇。牙科研究表明情況並非如此。他還對他的職業可能幫助打開了今天阿片類藥物成癮危機的閘門感到震驚，這場危機在 2016 年導致美國超過 42,000 人死於過量用藥。“證據表明，牙醫，尤其是口腔外科醫生，是 10 歲至 19 歲人群的最大處方者之一，”他指出。研究還表明，被處方阿片類藥物的高中生以後濫用藥物的風險增加 33%。
2016 年初，在圖的領導下，明尼蘇達州牙科學校引入了一項強制性協議，規定治療疼痛的首選藥物是非甾體抗炎藥，如高劑量布洛芬。困難手術後允許使用阿片類藥物，但提供者必須使用最低的適當劑量，並在數字跟蹤系統中登記處方。
結果：根據今年晚些時候釋出的一份報告，在 15 個月內，該校的 30 名從業人員將阿片類藥物處方減少了近一半。然而，他們沒有看到與疼痛相關的下班後電話或複診次數增加。圖說，自從研究完成以來，阿片類藥物的使用量進一步驟降：2015 年，手術後開出的止痛藥中有 95% 是阿片類藥物；2017 年，這一比例僅為 21%。每位患者的平均阿片類藥物藥丸數量也下降了——這是一個重要的變化，因為未使用的藥丸經常丟失。調查顯示，牙醫通常開出 16 到 24 粒阿片類藥物藥丸，但患者只使用大約 8 粒。
即使在危機面前，改變做法也並非易事。2010 年至 2015 年間，美國阿片類藥物的處方量下降了 18%——遠遠不夠——而且每張處方的藥丸數量實際上增加了！克雷布斯堅決支援將阿片類藥物用於急性手術疼痛或緩解臨終的痛苦，但從未有充分的證據表明將其用於治療慢性疼痛。然而，同事們告訴她，在她的研究中，對患者隱瞞這些藥物是“不道德的”。患者也可能猶豫。有些人告訴圖，“唯一有效的就是維柯丁。”
我知道那是什麼感覺。去年，我的牙周病醫生給我開了一張 800 毫克布洛芬片劑的處方，我當時驚呆了，因為之前我剛做完手術，她從我的上顎切下組織並縫合到我的牙齦上。“我就只需要這些嗎？”我難以置信地嘟囔著，嘴裡還含著麻藥。“你會沒事的，”她告訴我。的確，我沒事了。