美國人確信他們生活在一個被犯罪蹂躪的世界中。在主要城市，我們害怕乘坐公共交通工具或在天黑後外出。我們購買武器以自衛，並取消了夜間慢跑。除了天氣，犯罪爆炸式增長是人們最喜歡談論的話題。壓倒性的共識是犯罪只會變得更糟。根據蓋洛普民意調查，在2022年末，78%的美國人認為現在的犯罪比過去更多。
如果這些看法是準確的，那還能理解，但事實並非如此。事實上，美國的犯罪率正在下降，與20世紀60年代以來未見的低水平相當。根據聯邦調查局的資料，截至去年第三季度，與2022年同期相比，暴力犯罪率下降了8%，財產犯罪率下降了約6%。然而，這些樂觀統計資料的現實並沒有消除人們的恐懼。
紐約市就是一個典型的例子。2023年7月，犯罪率比上一年下降了6%。具體而言，謀殺案下降了11%，強姦案下降了11%，搶劫案下降了6%。然而，在2023年這些統計資料釋出時，一項關於紐約人對犯罪感受的民意調查描繪了一幅城市充斥著暴力的嚴峻景象。民意調查發現，61%的紐約人擔心成為犯罪的目標，36%的人擔心公共場所的安全。誠然，疫情期間犯罪有所增加，在犯罪統計資料激增結束後，我們重新審視公共安全的方式進展緩慢。疫情就是一個典型的例子。多年來，對重大犯罪看法的數字一直被誇大。
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造成這種誤解的原因有很多。犯罪往往集中在某些地方，主要是在巴爾的摩、新奧爾良、底特律、阿拉巴馬州伯明翰和田納西州孟菲斯等城市的貧困社群內。這意味著我們大多數人永遠不會經歷犯罪。只有2%的人曾受到暴力犯罪的影響，15%的人受到任何型別不當行為的影響。看法很重要，因為在大多數情況下，它們是人們恐懼的唯一基礎，而恐懼助長了犯罪猖獗的想法。這會以不同的方式影響人們。例如，你越年長，就越有可能害怕犯罪，即使與其它年齡段的人相比，你經歷犯罪的可能性只有一半。
更令人驚訝的是，如果你居住在該國犯罪率低的地區，你可能比實際居住在相對較少犯罪普遍地區的居民更害怕犯罪，例如底特律的貝爾蒙特社群或巴爾的摩的霍普金斯-中東區，在這些地區，與其它社群相比，暴力犯罪分別高出150倍和300倍。2018年4月出版的《人文與社會科學通訊》雜誌上發表的一項研究發現，“享受低受害率的人們經常報告出顯著程度的恐懼。”倫敦大學學院的社會科學專家、研究合著者Steven Bishop表示，如果你更頻繁地經歷犯罪或犯罪威脅，你就更有可能根據現實調整你的恐懼。在犯罪較多的社群，人們會控制自己的期望，避開罪犯聚集的區域。但是，當你從未接觸過犯罪時，你就很難判斷遇到犯罪的風險。
西北大學犯罪政策和犯罪政治學教授Wesley G. Skogan表示，通常，我們對犯罪的看法是圍繞一個想象中的“別處”構建的，在最極端的情況下，那裡的社會秩序已經崩潰。例如，當我們被問及我們自己的社群時，與被問及該國其它地區時相比，我們更有可能對犯罪程度持適度現實的態度。“在你的社群內，你談論的是你自己的經歷和你認識的人的經歷，”Skogan 說。換句話說，你對公共安全程度的洞察是最準確的。
造成這些態度的原因有很多。黨派偏見在助長這些觀點方面發揮著越來越大的作用。我們對犯罪的看法受到當下政治的影響——而且已經有一段時間了。在喬治·H·W·布什和比爾·克林頓的總統任期內，反對黨對犯罪持有相似的觀點。但大約在2000年左右，觀點開始取決於誰在執政。根據2022年蓋洛普民意調查，在喬·拜登總統入主白宮後，73%的共和黨人表示他們所在地區的犯罪正在增長，而只有42%的民主黨人同意。“犯罪已成為一個巨大的黨派分歧，歷史上最大的差距發生在拜登政府執政期間，”Skogan 說。更重要的是，共和黨人也可能年齡稍大，這可能是導致他們害怕犯罪的一個因素。（共和黨人的平均年齡為 50 歲，而民主黨人的平均年齡為 47 歲。）
9月11日等具有分水嶺意義的事件也影響了我們對犯罪的看法。芝加哥大學 NORC 公共安全與司法中心主任John Roman表示，9/11 襲擊事件標誌著在喬治·W·布什政府執政期間，我們對犯罪的看法開始與現實脫節。Roman 認為，作為一個國家，我們沒有預見到我國曆史上最大的恐怖襲擊事件，這讓我們擔心，即使犯罪統計資料顯示犯罪有所減少，但無法預見的事件仍可能在沒有預警的情況下發生。“自從 9/11 以來，我們就一直受到以前不存在的警告和資訊的轟炸，”Roman 說。每次你在機場或火車站，都會有警告標誌，上面寫著“如果你看到什麼，就說出來”之類的話——這些提醒會讓人過度警惕。
9/11 事件後，聯邦政府承擔了部分公共安全監管者的角色，建立了一個顏色編碼的警告系統，以提醒我們注意即將發生的恐怖襲擊。但是，該警告系統已經消失——根據 Roman 的說法，人們不得不自己判斷什麼是安全，這可能會轉化為必須始終保持警惕的感覺。當警務工作發生變化時，也會出現類似的問題。越來越多的城市讓警察在巡邏時閃爍警燈；雖然目的是提高警察的可見度，但這種策略可能會導致與其預期效果相反的結果。
此外，在特定社群內營造混亂感的一些特徵——例如，塗鴉、破舊的建築物和垃圾——通常被錯誤地與犯罪風險增加聯絡起來。根據2023年9月發表在《景觀與城市規劃》雜誌上的一項研究，“公共空間再生顯著提高了男女兩性的安全感。”在公共場所看到吸毒、塗鴉和睡在公共交通工具上的人都會向只想下班回家的普通人發出心理警告訊號。然而，在 Roman 看來，這在很大程度上是不準確的資訊。“混亂和危險實際上並沒有人們想象的那麼高度相關，”他說。
媒體報道助長了這些有缺陷的看法。Bishop 表示，發生在地球另一端的犯罪對我們個人在街道上的安全體驗沒有真正的影響，但仍然會對我們的心理產生沉重的影響。社交媒體也是如此。2017年9月發表在《美國國際社會科學雜誌》上的一項研究報告稱：“總體而言，媒體和社交媒體影響了人們對犯罪發生頻率的看法。”
英國謝菲爾德大學的Pablo Navarrete Hernandez是2023年《景觀與城市規劃》研究的主要作者，他表示，事實證明，錯位的恐懼對我們居住的社群以及公共資源在這些社群中的分配方式的看法產生了重大影響。在犯罪率相對較低的社群增加警察支出可能會將支出從更需要的地區轉移出去。
Misperceptions 也會影響那些因為害怕不存在的犯罪而最終獨自待在室內的人。父母可能害怕帶孩子去公園或在社群周圍散步。害怕乘坐地鐵或公共汽車可能會讓我們待在家裡。老年人可能會放棄他們最喜歡的愛好和社交活動，從而加劇全國性的孤獨流行病以及隨之而來的健康風險。最終，恐懼開始比犯罪風險更能挾持我們。