圖片來源：美國國家航空航天局 (NASA) |
我們的鄰居行星金星在許多方面都是一個怪異的存在。首先，它的自轉方向與包括地球在內的大多數其他行星相反，因此在金星上，太陽從西邊升起。但這並不經常發生：那裡的一天持續的時間略多於 243 個地球日，實際上比金星年還要長，金星年只有大約 224 個地球日。
許多科學家認為，漫長的一天是太陽對這顆行星的強大引力的結果。（水星，離太陽更近，也擁有相當長的一天：每兩個水星年有三個水星日）。但是科學家們仍然對金星的逆行或反向自轉感到困惑。現在，來自法國研究機構天文與動態系統的科學家團隊提出了一個新的解釋，發表在本週的《自然》雜誌上。
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目前的理論認為，金星最初的自轉方向與大多數其他行星相同，並且在某種程度上仍然如此：它只是在某個時候將其軸線翻轉了 180 度。換句話說，它仍然以原來的方向自轉，只是倒過來了，所以從其他行星上看，自轉看起來是反向的。科學家們認為，太陽對這顆行星非常稠密的大氣層的引力可能導致了強烈的大氣潮汐。這種潮汐，加上金星地幔和核心之間的摩擦，可能首先導致了翻轉。
現在，亞歷山大·科雷亞和雅克·拉斯卡爾提出，金星可能根本沒有翻轉。他們提出，它的自轉速度減慢到靜止狀態，然後反轉方向。考慮到上述因素以及其他行星的潮汐效應，該團隊得出結論，金星的軸線在其演化過程中可能轉移到各種位置。無論它是否翻轉，它都必然會穩定在四種穩定的自轉狀態之一——兩個方向各兩種。研究人員補充說，金星在兩種逆向旋轉狀態之一中會更穩定。因此，本質上，金星開始反向自轉只是時間問題。