如果你最近在日落後冒險外出，並且碰巧瞥了一眼西方，你可能會注意到一顆非常明亮的“星星”正俯視著你，似乎懸停在空中。那是一架直升機、一顆超新星，還是——倒吸一口涼氣——不明飛行物？
都不是。那是金星，離太陽第二近的岩石行星，地球邪惡的孿生姐妹和經常冒充不明飛行物。
如果你以前沒有見過這顆行星，現在是觀看的最佳時機。它不難發現：在天空變暗時外出，向西看，然後向上看。金星非常明亮，令人震驚，這就是為什麼它經常被誤認為是不明飛行物。我經常收到來自略微恐慌的人們關於它的電子郵件。他們簡直不敢相信它是真的。
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它不僅是真的，而且還是一顆完整的行星，並且它繞太陽的軌道比地球更近。金星距離太陽 1.1 億公里，而地球為 1.5 億公里。它也繞我們的恆星執行得更快，因此它的一年比我們短，只有大約 225 個地球日。
我們在天空中看到金星的方式取決於它在其軌道上的位置。想象一下，站在離賽道上行駛的賽車不遠的地方。為了參考，假設有一個旗幟標記著賽道的中心。汽車從你和旗幟之間開始，並在旗幟前經過，從左向右移動。當它到達賽道的右側時，你看到它繞過彎道，然後開始從右向左移動。它沿著賽道的遠側移動，在旗幟後面，直到到達左側。它繞過那部分，朝你移動，然後你看到它再次從左向右移動。它在旗幟前經過，迴圈重新開始。
金星的情況與此相同，只是它的軌道是賽道，太陽是中心的旗幟。有時我們看到它在天空中非常靠近太陽經過，那時它在太空中離我們最近。我們稱這個點為下合。金星“向右”——技術上是向西——移動，直到到達離太陽最遠的點，稱為最大西大距。然後，當它繞過軌道的那部分時，它會反轉方向，向東或“向左”移動。它在軌道的遠側經過太陽後面——到達上合——然後繼續前進，直到它到達最東端：最大東大距點。它再次繞過彎道，開始向西移動，直到它在太陽的近側再次經過地球。然後舞蹈重新開始。（順便說一句，這種來回運動啟發了“行星”這個詞本身，它源自希臘語“planētēs”，意為“漫遊者”。）
看到金星最容易的時候是它與太陽的最大離角時。在最大西大距時，它看起來像一顆晨星，在太陽昇起之前很久就升起，而在最大東大距時，它是一顆昏星，很晚才落下。這就是我們現在的狀態：金星將於 6 月 4 日達到最大東大距，屆時它將離太陽 45 度遠。當我們的恆星落到地平線以下，天空變暗時，金星成為一顆不容錯過的明亮行星燈塔。
然而，不僅僅是天體力學使金星“突出”——行星科學也是一個因素。金星的大小與地球大致相同，但與我們的世界不同，它被極其稠密的二氧化碳大氣層覆蓋。這層厚厚的氣體吸收紅外線，將其捕獲為全球變暖的熱量。但是金星的雲層也有效地反射可見光——這種情況使這顆行星在我們的天空中閃閃發光，但缺點是將其壓力烹飪到大約 475 攝氏度的溫度。這足以熔化鉛，導致金星理所當然地成為“地球邪惡的孿生姐妹”。
但還有更多。仔細觀察金星上的光和幾何形狀的相互作用，可以揭示我們太陽系中一些簡單而深刻的東西。像我們的月球一樣，金星也會經歷相位（儘管你需要望遠鏡或雙筒望遠鏡才能看到它們）。當它在太陽的遠側時，我們看到它像滿月一樣完全被照亮。當它移動到東大距時——就像現在這樣——我們看到它被照亮了一半，然後當它在我們和太陽之間移動時，它變成越來越細的月牙形。當它在天空中最靠近太陽時，我們看到它的背面，未被照亮的一半，因此它處於“新”相位。在西大距時，它再次被照亮了一半。然後它接近太陽的遠側，迴圈在那裡重複。
這些相位不僅僅是在目鏡中看到的可愛景象。伽利略在 17 世紀早期觀察金星時注意到了金星的相位，他用它來反對當時流行的地心太陽系模型。在這樣的模型中，金星和太陽都繞地球執行，金星離我們更近。但如果真是這樣，金星永遠不會看起來是滿的，因為它永遠不可能在太陽的遠側，從地球上看。伽利略表明，完整的金星是與日心“日心說”太陽系模型競爭的決定性證據，該模型由哥白尼開發。
伽利略後來為此付出了代價，當時天主教會指控他犯有異端罪，但幸運的是，你現在沒有這樣的懲罰。儘可能多地觀看金星，並享受美景！
值得關注的特別活動
6 月 2 日：火星將直接穿過蜂巢星團，這是一個容易用“雙筒望遠鏡觀看的天體”，其中包含數十甚至數百顆可見恆星。
6 月 11 日至 13 日：金星將在距離蜂巢星團約 1 度的位置經過。
6 月 21 日：日落後，金星、細細的月牙和火星將在西方形成一個緊密的三角形。火星和金星將在此時前後幾周內彼此靠近。
7 月 9 日：火星和明亮的恆星軒轅十四將在金星的左上方不到 1 度的距離。
7 月 26 日：日落後，金星和水星將在地平線附近相距約 5 度。軒轅十四也將靠近這對行星。