以下文章經 The Conversation 許可轉載，The Conversation 是一家報道最新研究的線上出版物。
人類天生非常弱小，有很多需要發育的地方。正如你必須學習如何走路等技能一樣，你的免疫系統也必須學習如何防禦感染。隨著時間的推移，你的免疫系統會經歷不同的成熟階段，就像你從爬行進步到站立、行走和跑步一樣。
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這個過程是科學家研究不同年齡組人群對疫苗的免疫反應的原因之一，也是例如，COVID-19 疫苗需要在 5-11 歲和 12-16 歲兒童中分別進行測試的原因。醫生希望使用在提供最佳保護的同時副作用最少的疫苗劑量。而這取決於免疫系統的工作方式，取決於它的發育程度——這是你無法從外部真正判斷的。
我是一名免疫學家，以下是我向我的兒科和成人患者解釋疫苗在所有不同年齡段人群中如何起作用的方式。
免疫系統的兩個組成部分
免疫成熟過程在出生後不久開始。
當你出生時，你的主要免疫保護來自於你母親透過胎盤和母乳分享的抗體。它們提供所謂的被動免疫。 新生兒的適應性免疫系統 ——你免疫系統中會產生自身抗體的部分——實際上尚未啟動並執行。這個過程立即開始，但適應性免疫系統可能需要數年才能完全成熟。
幸運的是，你天生也擁有一種叫做 先天免疫系統 的東西——它會持續你的一生。它不需要像適應性免疫系統那樣學習才能抵抗感染和促進健康。如果沒有先天免疫系統，人們會更快更頻繁地生病。
先天免疫系統從你的皮膚和粘膜開始。如果任何細菌穿過這些物理屏障，它都有酶等待分解外來生物。除此之外，還有專門的細胞尋找任何非你自身的東西，以便殺死入侵者，而其他稱為吞噬細胞的細胞則吞噬入侵者。
所以先天免疫系統是你身體的 第一反應者。它為你爭取了一些時間。然後你的適應性免疫系統加入戰鬥。
當你透過疫苗或感染獲得免疫力時，你的適應性免疫系統開始積極製造自己的抗體。它們是像吸盤一樣的蛋白質，粘附在病毒或細菌上，以幫助身體更快地擺脫細菌並防止感染擴散。抗體是專門識別和清除特定入侵者的。
適應性免疫系統可以學習新的感染，或者回憶起很久以前見過的感染。
疫苗促進免疫系統發育
就像嬰兒即使你不保護樓梯和游泳池區域也會學會走路一樣，你的免疫系統也可以在沒有疫苗的情況下學會抑制入侵的病毒——但受傷的機率要大得多。
疫苗的工作原理是觸發抗體的產生，這些抗體將識別特定的細菌，並以比第一次未接種疫苗而感染更安全的方式抵抗它。疫苗的效果如何取決於你對抗體產生的數量、它們的有效性以及疫苗的安全性。
當研究人員致力於微調不同年齡組人群的疫苗劑量時，他們需要了解在每個發育階段，免疫系統的哪些部分線上，哪些部分尚未完全啟用。這是某些疫苗——例如 COVID-19 疫苗——針對成人、青少年、兒童和嬰兒以不同時間表進行測試和批准 的部分原因。
許多嬰兒疫苗是以系列形式接種的——這意味著他們在幾個月內多次接種同一種疫苗。嬰兒的適應性免疫系統在這個年齡段容易健忘或不聽話——就像嬰兒在嘗試站立和行走時會蹣跚學步一樣。每次接觸，免疫系統的各個方面 都會變得更強，並且更擅長 防禦潛在的感染。
4 歲之後以及在青年成年生活中，你的免疫系統往往 更敏感，更不容易忘記。人們往往在這個時候 獲得他們的大部分過敏症 並非巧合。對於 COVID-19 輝瑞疫苗，研究人員發現，5 至 11 歲的兒童的免疫和安全反應與 12 歲及以上人群使用的劑量的三分之一 相似。
科學家在研究疫苗時，往往從 18 歲至 55 歲之間的患者開始。他們的成人免疫系統已經成熟，可以指望他們可靠地報告任何不良反應。瞭解成人年齡組發生的情況也有助於醫生預測當疫苗接種給其他人時可能會發生什麼，並留意年輕年齡組的這些副作用。
大約 55 歲左右，適應性免疫系統 開始再次變得虛弱和健忘，在某些方面更像嬰兒的發育系統。幸運的是，疫苗加強針可以為這些老年患者提供快速的補充——就像在他們掌握了行走和跑步一生之後，幫助他們防止意外跌倒一樣。
最終，疫苗為免疫系統學習提供了最安全的環境，而針對不同年齡組人群調整劑量有助於確保每位患者獲得完成任務所需的劑量。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原文。