烏拉圭曾被視為應對新冠肺炎疫情的全球典範，但最近幾個月，該國對新冠病毒SARS-CoV-2的控制已經失控。它現在是南美洲幾個正在努力控制疫情浪潮的國家之一。
烏拉圭科學家表示，自滿情緒（源於該國早期成功控制了病毒）以及一種特別容易傳播的SARS-CoV-2變種帶來的挑戰是罪魁禍首。
“我們在2020年是典範，” 蒙得維的亞共和國大學的生物化學家拉斐爾·拉迪說。“不幸的是，2021年的情況並非如此。”
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去年全年，這個擁有350萬人口的國家僅記錄了約19,100例新冠肺炎病例和180例死亡病例。但是，根據英國牛津大學的研究人員維護的線上出版物Our World in Data（見“烏拉圭的激增”），今年該國已報告超過341,000例感染病例和5,100例死亡病例。在5月和6月的幾次，該國記錄了全球人均新冠肺炎死亡人數最高的記錄。
然而，拉迪說，在過去一週，由於該國迅速推出疫苗接種計劃，新的感染病例和死亡病例已經下降，這讓人看到該國可以再次控制住病毒的希望。
早期成功
烏拉圭科學家和代表將該國早期成功控制疫情歸功於政府官員聽取了由拉迪領導的55名多學科科學專家組成的榮譽科學諮詢小組（GACH）的建議。在2020年3月，該國確診首例新冠肺炎病例後，政府根據該小組的建議，迅速關閉了企業和學校，並限制了邊境旅行。
“我們做對了許多事情，” 拉迪說。“2020年，衛生、科學、政府和社會之間的結合幾乎是完美的。”
與此同時，科學家們——包括貢薩洛·莫拉托里奧，他是巴斯德研究所和蒙得維的亞共和國大學的病毒學家——意識到烏拉圭需要新冠肺炎檢測來識別然後隔離感染者，而且該國不能依賴從其他國家購買這些試劑盒。因此，研究人員開發了自己的試劑盒，並最終實現了拉丁美洲人均檢測率最高的國家之一，僅次於智利。由於廣泛的檢測，以及烏拉圭衛生部建立的積極的接觸者追蹤系統，該國能夠在傳播鏈呈指數增長之前將其切斷。在2020年的幾次，烏拉圭報告沒有新的每日感染病例。
但是，所有這一切在2021年都發生了變化。新冠肺炎病例在12月開始攀升。GACH再次建議採取限制措施，例如關閉邊境，但政府官員並沒有全部實施。例如，拉迪說，他們沒有關閉餐廳，因為這會損害經濟。
隨著感染人數的持續增長，烏拉圭的檢測、追蹤、隔離（Tetris）計劃開始失敗。莫拉托里奧說，一旦超過4%的檢測結果呈陽性，Tetris就無法足夠快地識別和隔離新冠肺炎病例以控制病毒。
“我們正在遭受的這種持續性的第一波疫情遠遠超出了Tetris策略，” 拉迪說。“我們已經失去了對大部分病例的追蹤。”
左右為難
研究人員說，烏拉圭最近病例激增的另一個原因是該國的地理位置。
儘管新冠肺炎在世界某些地區已經消退，但在南美洲卻在肆虐。目前，該大陸每週人均新冠肺炎死亡率位居世界前五。
烏拉圭夾在阿根廷和巴西這兩個該地區的熱點之間，這兩個國家的感染部分是由於一種高度傳播的SARS-CoV-2變種，稱為P.1或Gamma。烏拉圭的一些城市，如里維拉，與巴西接壤，使得兩國之間的旅行限制在那裡無效。
烏拉圭薩爾託共和國大學分子病毒學實驗室負責人羅德尼·科利納說，2月份，在烏拉圭所有測序的病毒中，伽馬變種的比例不到15%，但在里維拉，這個數字高達80%。
今年年初的暑假期間，伽馬變種滲入烏拉圭的情況尤其嚴重，當時家人和朋友聚在一起，而不是保持社交距離。拉迪說，科學家現在在全國範圍內每十個測序的病毒樣本中檢測到九個變種。
放鬆警惕
但烏拉圭科學家說，伽馬變種只是等式的一部分。矛盾的是，該國早期成功控制住疫情可能在2021年失控中發揮了作用。
“國家當局過早地宣佈了勝利，” 莫拉托里奧說。“由於我們之前所做的一切好事，對病毒的恐懼消失了。”
烏拉圭醫學工會秘書長、監測疫情的烏拉圭跨學科新冠肺炎資料分析小組的成員扎伊達·阿特塔說，當病例數量激增時，烏拉圭本應封鎖以使其恢復到可控水平。
她說：“我們有幾次機會可以透過我們的流行病學追蹤恢復正軌，但我們反而繼續開放，從遏制戰略轉向緩解戰略。”
對於為什麼他們選擇不聽從GACH的建議再次實施限制措施，《自然》雜誌詢問了烏拉圭總統辦公室和公共衛生部，但沒有得到答覆。
在新冠肺炎問題上放鬆警惕的不僅僅是政府官員。研究人員表示，2021年，由於烏拉圭人民對疫情的管理方式以及新冠肺炎疫苗有信心，對保持社交距離建議的遵守程度有所下降。第一批疫苗於3月1日在烏拉圭接種。
GACH當月發表的研究報告發現，雖然大多數烏拉圭人認為新冠肺炎是一種嚴重的疾病，但只有三分之一的人認為自己會在未來六個月內被感染。
拉迪說：“儘管感染人數在增加，但人們普遍認為情況在可控之中或正在好轉。事實上，情況正在變得更糟。”
到目前為止，大約43%的烏拉圭人已經完全接種了疫苗，63%的人至少接種了一劑新冠肺炎疫苗。該國擁有南美第二快的疫苗接種計劃，並於6月9日開始為12至17歲的人接種疫苗。
在過去一週，新冠肺炎陽性病例減少了三分之一以上。烏拉圭公共衛生部的一項研究顯示，對於那些接種了疫苗的人，進入重症監護病房的人數下降了92%以上，死亡人數下降了95%以上。
因此，專家們仍然謹慎地抱有希望。“這還沒結束，我們仍然有數十例重症病例，預計會有更多死亡病例，”阿特塔說。“但是疫苗接種計劃是烏拉圭的優勢之一。它們有效，而且我們接種疫苗的速度非常快。我希望這種趨勢繼續下去。”
本文經許可轉載，並於2021年6月25日首次發表。