11月22日，三名FDA檢查員抵達位於印度艾哈邁達巴德以南的龐大的Intas Pharmaceuticals工廠，發現數百個裝滿碎檔案的垃圾袋被扔進垃圾車。在接下來的10天裡，檢查員評估了看起來像是對該工廠系統性地隱瞞質量問題的行為，該工廠提供了美國一半以上的通用順鉑和卡鉑的供應，這兩種廉價藥物每年用於治療多達50萬例新癌症病例。
七個月後，醫生和他們的患者正面臨著難以想象的局面：在加利福尼亞州、弗吉尼亞州以及兩者之間的所有地方，他們都被迫痛苦地思考未經檢驗的乳腺癌、宮頸癌、膀胱癌、卵巢癌、肺癌、睪丸癌和其他癌症的配給計劃。他們的決定可能會導致可預防的死亡。
順鉑和卡鉑是數十種短缺藥物之一，其中包括其他12種癌症藥物、注意力缺陷/多動障礙藥丸、血液稀釋劑和抗生素。新冠疫情後的供應鏈問題和有限的FDA監管是部分原因，但專家一致認為，主要原因是通用藥物行業潛在的弱點。這些古老但至關重要的藥物主要在海外生產，通常虧本或幾乎無利可圖地出售。國內製造商對生產這些藥物幾乎沒有興趣，而是將目光投向利潤豐厚的高價藥物。
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問題並非新鮮事，這尤其讓許多臨床醫生感到憤怒。美國總統喬·拜登的兒子博因患侵襲性腦癌去世，他已將他的癌症登月計劃重點放在發現療法上——無疑是昂貴的療法。的確，現有的品牌癌症藥物每年的費用通常高達數萬美元。
但是，今天成千上萬無法獲得順鉑等藥物的患者呢？順鉑於1978年獲得FDA批准，每劑價格低至6美元？
“這簡直是瘋了，”芝加哥大學的癌症醫生和藥理學家馬克·拉坦說。“你的屋頂正在坍塌，但你想在後院建一個籃球場，因為你的妻子懷了一對雙胞胎男孩，你想讓他們長大後成為NBA球星？”
“這簡直是一場悲劇，這就是美國現在醫療保健的水平，”阿肯色州溫泉城的腫瘤學家斯蒂芬·戴弗斯說，最近幾周，他不得不推遲或改變許多膀胱癌、乳腺癌和卵巢癌患者的治療，因為他的診所找不到足夠的順鉑和卡鉑。6月7日釋出的一項學術癌症中心調查結果顯示，93%的中心找不到足夠的卡鉑，70%的中心順鉑短缺。
弗吉尼亞州弗雷德里克斯堡的腫瘤學家邦妮·摩爾說：“一整天，在病人之間，我們都在召開員工會議，試圖解決這個問題。”“這是我感覺最噁心的時候。我們的辦公室在新冠疫情期間一直開放；我們從未停止治療病人。我們給他們接種了疫苗，保證了他們的安全，但現在我卻無法給他們提供一種10美元的藥物。”
KFF健康新聞採訪的10位癌症臨床醫生表示，鑑於目前的短缺情況，他們優先考慮可以治癒的患者，而不是晚期患者，對於晚期患者，這些藥物通常只能減緩疾病的進展，並且有替代療法——儘管有時效果較差且副作用通常更大。但一些醫生甚至在配給旨在治癒的劑量。
伊莎貝拉·麥克唐納當時是猶他州立大學的一名大三學生，4月份被診斷出患有罕見的、通常是致命的骨癌，年輕人的唯一治療方法包括藥物甲氨蝶呤。伊莎貝拉的父親布倫特說，當伊莎貝拉的第二個療程於6月5日開始時，臨床醫生告知她，由於甲氨蝶呤短缺，她將接受低於全劑量的劑量。
他說：“他們認為這不會對她的治療產生負面影響，但據我所知，沒有任何科學依據可以得出這個結論。”“你可以想象，當他們告訴我們她戰勝這種癌症的機率如此之低時，感覺我們想盡一切努力，而不是低於標準的東西。”
布倫特·麥克唐納強調，他不責怪照顧伊莎貝拉的Intermountain Health的工作人員。這個家庭——他的另一個女兒凱特製作了一段TikTok影片，講述她姐姐的困境——只是對醫療保健系統中如此基本的缺陷感到震驚。
在弗吉尼亞州摩爾的診所，在5月16日那周，臨床醫生給一些子宮癌患者使用了最佳劑量60%的卡鉑，然後在接下來的一週小批次到貨後，劑量提高到80%。她說，醫生不得不從復發疾病患者的正常聯合治療中省略卡鉑。
6月2日，摩爾和她的同事們盯著他們的藥物分銷商的網站，像等待泰勒·斯威夫特演唱會門票開售的青少年一樣焦慮——只是關係到生死攸關的後果。
她後來透過電子郵件告訴KFF健康新聞：“卡鉑今天沒有重新到貨。順鉑也沒有。”
她說，劑量仍然保持在80%。10天后，情況仍未改變。
通用名藥製造商正在退出
短缺的原因已廣為人知。每個人都想少花錢，而採購和分銷通用名藥的中間商不斷壓低批發價格。聖路易斯華盛頓大學的商業教授安東尼·薩德拉的研究表明，通用名藥的平均淨價在2016年至2022年期間下降了一半以上。
隨著通用名藥製造商競相贏得與Vizient和Premier等大型採購談判者的銷售合同，他們的利潤也在下降。一些公司正在倒閉。生產75種常見通用名藥的Akorn公司破產並於2月份倒閉。擁有3600種藥物組合的以色列通用名藥巨頭梯瓦於5月18日宣佈，它將轉向品牌藥和“高價值通用名藥”。擁有約120種通用名藥的Lannett Co.宣佈根據第11章進行重組，原因是收入下降。領先的通用名藥行業協會“可及藥物協會”的臨時執行長大衛·高夫表示，其他公司也遇到了麻煩。
高夫說，通用名藥行業過去在其生產的藥物中約有三分之一虧損，但現在更像是二分之一。因此，當一家公司停止生產某種藥物時，其他公司不一定會跟進，他說。費森尤斯卡比和輝瑞的官員表示，自3月份以來，他們增加了卡鉑的產量，但不足以結束短缺。6月2日，FDA局長羅伯特·卡利夫宣佈，該機構已緊急批准中國製造的順鉑進入美國市場，但此舉的影響尚不清楚。
順鉑和卡鉑是在無菌條件下的特殊生產線上生產的，擴大或更改生產線需要FDA批准。廉價的價格已將生產推向海外，FDA在海外更難追蹤質量標準。Intas工廠的檢查在印度相對罕見，據報道，FDA在2022年僅檢查了3%為美國市場生產藥物的場所。華盛頓大學教授薩德拉上個月作證說，美國四分之一的處方藥是由在過去26個月內收到FDA警告信的公司開出的。製藥行業的產品召回處於18年來的最高水平，反映出供應鏈的脆弱性。
截至6月13日，FDA列出了137種短缺藥物，其中包括許多由少數公司生產的基本藥物。
Intas在FDA檢查後自願關閉了其艾哈邁達巴德工廠，該機構於1月份釋出了令人震驚的檢查報告。Intas的美國子公司Accord Healthcare在6月中旬表示，尚未確定重啟生產的日期。
當被問及為什麼在檢查後兩個月才宣佈順鉑短缺時，考慮到Intas供應了美國市場一半以上的順鉑，FDA透過電子郵件表示，在“確認總體市場需求未得到滿足”之前，不會將某種藥物列入短缺清單。
卡鉑、順鉑和其他藥物的價格在所謂的灰色市場上飛漲，投機商在那裡出售他們為應對短缺而搶購的藥物。摩爾診所的藥劑師理查德·斯坎倫說，一瓶600毫克的卡鉑正常情況下售價為30美元，但在5月初漲到了185美元，一週後又漲到了345美元。
羅格斯新澤西醫學院婦產科和生殖健康系主任馬克·愛因斯坦說：“很難與患者進行這些對話——‘我這裡有你這個週期的劑量，但不確定下一個週期是否有。’”
政府應該介入嗎？
儘管成立了藥物短缺工作組和多次國會聽證會，但進展充其量是緩慢的。2020年的CARES法案賦予FDA權力，要求公司制定應急計劃，使其能夠應對短缺，但該機構尚未實施指導來執行這些條款。
Premier為4400多家醫院和醫療系統安排批發藥品採購，其政府事務高階副總裁蘇米·薩哈說，因此，當Intas的工廠關閉時，Accord和其他順鉑製造商都沒有制定應對計劃。
薩哈說，Premier在12月份意識到關閉將危及美國的順鉑和卡鉑供應，但它也沒有立即發出警報。“這是一個微妙的平衡，”她說。“你不想造成恐慌性購買或囤積。”
更持久的解決方案正在討論中。薩德拉和其他人已提議政府提供補貼，以使美國通用名藥工廠全速運轉。他們現在的產能只有一半處於閒置狀態。他說，如果聯邦機構（如醫療保險和醫療補助服務中心）為更安全、更高效生產的藥物支付更多費用，將促進更穩定的供應鏈。
Civica Rx是一家由醫療系統、基金會和聯邦政府資助的非營利組織，為其網路中的醫院提供約80種藥物，其公共政策高階副總裁艾倫·庫克爾說：“在某種程度上，系統需要認識到低成本藥物的成本很高。”庫克爾說，Civica正在弗吉尼亞州彼得堡附近建造一家價值1.4億美元的工廠，該工廠將生產更多種藥物。
拉坦和他的芝加哥大學同事薩蒂亞吉特·科蘇里最近呼籲建立通用藥物的戰略庫存緩衝，類似於1975年為應對歐佩克石油危機而設立的戰略石油儲備。
事實上，拉坦估計，出售25萬桶石油可能會產生足夠的現金來製造和儲存兩年的卡鉑和順鉑。
“這幾乎只是滄海一粟。”
KHN（凱撒健康新聞）是一個全國性的新聞編輯部，專門製作關於健康問題的深度新聞報道。KHN與政策分析和民意調查一起，是KFF（凱撒家庭基金會）的三個主要運營專案之一。KFF是一個捐贈的非營利組織，致力於向全國提供有關健康問題的資訊。