關於音樂家和文化偶像王子悲慘和英年早逝，仍有許多疑問，但明尼蘇達州阿諾卡縣中西部法醫辦公室上週四釋出的一份報告回答了一個大問題：王子的死因是強效阿片類藥物芬太尼的意外過量。關於導致他死亡的情況，目前知之甚少，但現在看來，像數百萬美國人一樣，王子也在服用阿片類藥物來控制慢性疼痛。
芬太尼是一種阿片類藥物——化學合成的阿片類藥物，如嗎啡和海洛因，它們都來源於鴉片罌粟。這些藥物模仿我們大腦自身調節疼痛的分子，稱為內源性阿片肽，它們作用於遍佈神經系統的受體。所有阿片類藥物都具有減輕疼痛的能力。事實上，阿片類藥物在緩解疼痛方面非常有效，以至於它們被認為是衡量所有其他鎮痛藥物的黃金標準。但這種緩解伴隨著重大風險。阿片類藥物會帶來一系列副作用，其中最嚴重的一種顯然奪走了王子的生命：呼吸抑制致死，這意味著他停止了呼吸。
華盛頓大學研究員、華盛頓州勞工和工業部醫療主任加里·富蘭克林說：“在某種程度上，王子是長期使用——以及增加劑量——這些非常強效藥物可能導致後果的典型例子。” 富蘭克林推測，王子可能和許多其他人一樣，一直在接受阿片類藥物治療慢性疼痛，併產生了耐受性——這意味著隨著時間的推移，需要越來越高的劑量才能達到相同的止痛效果。隨著劑量增加，風險也會增加。“事實證明，很快就會產生身體依賴性，這意味著當你試圖減少劑量時，會出現戒斷症狀。這是一個惡性迴圈，”富蘭克林補充道。
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如果王子對阿片類藥物產生了耐受性，他是如何死於過量服用的？在王子體內發現的特定藥物——芬太尼——尤其強效；它的效力是嗎啡的 100 倍。例如，10 毫克標準劑量的嗎啡的效果，僅需 100 微克芬太尼即可達到。在阿片類藥物中，芬太尼起效特別快，這可能使其在某些情況下更致命。
王子有長期清醒、不吸毒的生活史，這表明他不會使用街頭毒品。然而，芬太尼經常與海洛因或其他藥物混合並非法出售，這解釋了涉及芬太尼的其他許多死亡事件——因為使用者可能不知道他們的海洛因摻雜了更強的藥物。藥用芬太尼曾經只用於嚴重的短期疼痛，例如手術後，但患者越來越多地接受芬太尼來控制慢性疼痛，通常以貼片形式透過皮膚給藥。芬太尼也以棒棒糖形式給藥，通常用於其他方法無法治療疼痛的晚期癌症患者。無論來源如何，“我們不知道王子服用該藥物是按指示服用還是過量服用，”鹽湖城疼痛和成癮專家、美國疼痛醫學會前主席林恩·韋伯斯特說。
死亡證明沒有提及他系統中的任何其他藥物，但許多藥物——從其他型別的阿片類藥物到安眠藥——都會增加芬太尼對任何使用者的風險。韋伯斯特認為，王子的矮小身材——醫療報告顯示他去世時身高 1.6 米，體重 50 公斤——不太可能導致過量服用死亡。“大多數死於呼吸抑制的人——他們睡著了就再也沒有醒來，”富蘭克林說。“這有所不同，因為他[大概]在電梯裡醒著時昏倒了”，據估計，他被發現時已去世六小時。
儘管王子死於阿片類藥物過量，但他是否可能上癮是另一回事。“我不太確定他是否上癮，”韋伯斯特說。“我沒有看到他上癮的證據。” 阿片類藥物使用者可能會對藥物產生耐受性甚至身體依賴性，但不會上癮。韋伯斯特說，不到 10% 的因慢性疼痛服用阿片類藥物的患者會發展成經典意義上的成癮。
王子的飛機確實在他去世前幾天緊急降落，以便獲得救命劑量的納洛酮，或納洛酮，一種可以對抗阿片類藥物並可以預防過量服用死亡的藥物。“他已經發生過一次過量服用事件——當死亡被納洛酮阻止一次時——這表明情況不妙，”富蘭克林說。