一個多世紀以來，美國女性的壽命一直比男性長。人口統計學家主要將這種眾所周知的統計差距歸因於吸菸和飲酒習慣、受傷風險和藥物使用等方面的行為差異。美國整體預期壽命幾十年來一直在緩慢提高，但美國疾病控制與預防中心的資料顯示，近來這一進展有所倒退——尤其是在男性中。
2010年，女性預計比男性壽命長4.8年。到2021年，這一差距擴大到5.8年，是1996年以來的最大差距。20世紀，心臟病是造成男女預期壽命差異的主要死亡原因。但現在，根據《JAMA 內科學》雜誌上發表的CDC資料新分析，新冠死亡病例和男性藥物過量人數的增加是罪魁禍首。（該報告根據死亡證明中記錄的二元性別資料指定了性別。）
馬里蘭大學社會學教授菲利普·科恩（Philip Cohen）表示，男性新冠死亡人數較多——受合併症負擔較重、健康行為差異以及從事高風險行業的影響——是預期壽命“令人深感不安”的下降和性別差距擴大的一個重要原因，他沒有參與這項研究。“但這份報告強調了一些潛在的公共衛生問題，這些問題也對男性造成了不成比例的影響，尤其是藥物過量、自殺和其他暴力行為。”
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在大流行之前，在2010年至2019年期間，差距的最大促成因素是非故意傷害類別——主要是藥物過量，但也包括與交通相關的傷害，如車禍。其他因素包括糖尿病、自殺、他殺和心臟病的發病率上升。所有這些因素使預期壽命差距增加了0.23年。
出生時預期壽命最顯著的變化發生在2019年至2021年之間：新冠疫情的爆發。廣泛傳播的疾病造成的死亡是導致男性平均預期壽命在此期間降至73.2歲的主要因素，而女性為79.1歲。這還是在非故意傷害死亡率已經較高（再次，絕大多數是藥物過量）的基礎上發生的。
加州大學舊金山分校醫學院住院醫師、哈佛大學陳曾熙公共衛生學院研究合作者、新分析報告的主要作者布蘭登·嚴表示，這種差異“令人不安”。嚴說，自新冠疫情以來，整體預期壽命一直在下降——從2019年的78.8歲降至2021年的76.1歲——“這本身就令人擔憂”。
嚴和他的同事最初對男性的新冠死亡率負擔過重感到驚訝。“部分[原因]是男性在感染新冠時，平均而言比女性更虛弱，”他說。
哈佛大學性別科學實驗室主任莎拉·理查森（Sarah Richardson）表示，研究結果與她之前的研究一致，該研究發現，與女性相比，男性新冠死亡率略有增加。“因此，從這個角度來看，結果並不令人意外，”理查森說。她補充說，這種趨勢在年輕人群中更為明顯。
明尼蘇達大學社會學副教授伊麗莎白·瑞格利-菲爾德（Elizabeth Wrigley-Field）表示，年輕人死亡對預期壽命計算的影響被誇大了，她沒有參與最近的研究。她說，例如，大多數因阿片類藥物過量死亡的人本應還有幾十年的壽命。“這就是為什麼這些死亡中的每一例都會對人口壽命或預期壽命產生真正有意義的影響，”瑞格利-菲爾德補充說，“比那些傾向於在更年長時殺死人的死因的影響更大。”
男性癌症生存率的提高以及孕產婦死亡率的惡化——這是一個日益嚴重的全國性公共衛生問題——略微抵消了性別差距。“同樣，這對預期壽命產生了深刻的、不成比例的影響，”瑞格利-菲爾德說，“因為女性處於相對年輕的年齡，她們本應有幾十年的壽命。”
之前的研究將女性相對長壽歸因於生物學因素，例如更強大的免疫系統。但嚴說，這無法解釋2010年至2021年分析期間預期壽命如此顯著的變化。他說，如此短時期內的變化歸結為男性慢性疾病負擔的增加和日益惡化的精神健康危機。
理查森說，新冠疫情和與過量用藥相關的死亡率在男性中如此惡化的原因可能與職業和醫療保健機會有關。她補充說，男子氣概規範和壓力可能會阻止一些男性抱怨他們感到疼痛或需要照顧。“男性不太可能在情況非常危急之前尋求護理，因此他們的結果更差，”她說。嚴補充說，諸如無家可歸或在建築業或農業工作等風險因素——這兩種情況中男性都佔絕大多數——與新冠病毒暴露風險增加有關。
波士頓大學公共衛生學院流行病學家、新分析報告的合著者唐納德·米勒（Donald Miller）表示，說服更多老年男性接種疫苗將改善預期壽命趨勢。但是，他補充說，“更大的挑戰是年輕男性。”需要對男性風險較高的健康行為背後的原因進行更多研究，以制定更好的藥物濫用、暴力和自殺干預措施。科恩說，預防性護理、精神保健和早期發現將有助於緩解這些領域的問題。
最近的分析使用了死亡證明資料，這些資料除了二元性別分類外，缺乏特異性。該報告也沒有考慮地點、種族或社會經濟因素——理查森說，這些因素可能會揭示這些亞群體之間的巨大差異。例如，她之前對新冠死亡病例的分析顯示，各州的死亡率差異很大。嚴正在等待本月晚些時候釋出的2022年預期壽命資料，並希望這些額外資訊將有助於未來對可能影響性別差距的人口因素的研究。
瑞格利-菲爾德說，反映男性死亡人數更多和孕產婦死亡率上升等抵消趨勢正在美國發生——美國的總體死亡率明顯高於其他同等國家。“詢問為什麼美國任何特定群體的死亡率如此之高的正確起點是詢問為什麼整個美國的死亡率如此之高，”她說。
答案並非簡單；貧困、過度勞累、缺乏安全保障、支離破碎的醫療系統和日常壓力都可能發揮作用。但真相可能類似於“以上所有原因”，瑞格利-菲爾德說。
科恩說：“這些趨勢應該是一個警鐘，提醒我們不能再安逸地走向更好、更長壽的生活。”“我們需要真正、實質性和持續地關注這個國家的公共衛生和醫療保健——而且我們昨天就需要它。”
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