2009年，美國政府啟動了一個專案，旨在尋找可能從動物傳播到人類並引起大流行病的未知病毒。該專案名為PREDICT，由美國國際開發署資助，並與包括中國在內的31個國家的團隊合作。這只是一個新興的全球傳染病監測網路的一部分。
儘管有這個網路以及成千上萬的科學家努力防範危險的新疫情爆發，但在2019年底，COVID-19背後的冠狀病毒在毫無準備的世界中爆發時，仍未被識別出來。這種病毒是如何躲過正在尋找這類威脅的疾病偵探的呢？
專家表示，就像一個有很多漏洞的漁網一樣，監測網路存在許多漏洞，資金和人力嚴重不足，無法真正發揮作用。加州大學爾灣分校病毒研究中心副主任、病毒學家邁克爾·布赫邁爾說：“長期以來，我們一直在削減監測經費。”“這樣做，我們就在識別和控制世界傳染病威脅的能力方面製造了盲點。”事實上，在COVID-19大流行開始前幾個月的2019年9月，美國國際開發署宣佈將停止資助PREDICT專案。該機構聲稱它有後續行動的計劃，但沒有提供任何額外細節，許多人擔心關鍵的勢頭正在喪失。
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據估計，有60萬種未知的病毒，甚至更多，具有從動物傳播到人的能力。為了找到這種“溢位”微生物，研究人員會在野生動物和人類混雜的疾病熱點地區進行尋找，例如為了開發或農業而被夷為平地的森林或出售野味的集市。取樣往往側重於病毒載量高的物種，如蝙蝠、老鼠和猴子。科學家們進行實驗室測試，以 выяснить 新發現的病毒是否會感染人類細胞。調查人員還試圖研究可能將攜帶疾病的野生動物和人類聚集在一起的各種生態和社會驅動因素。
研究人員非常清楚，冠狀病毒（其中一種引起了嚴重急性呼吸綜合徵（SARS））可能是一種反覆出現的威脅。這種病原體SARS-CoV於2002年首次在中國出現，並在次年疫情消退之前傳播到近30個國家。2007年，香港大學的研究人員發表了一篇論文，指出蝙蝠體記憶體在許多其他類似SARS-CoV的病毒，使得這類病原體成為“定時炸彈”。他們指出，在中國南方，存在食用奇異動物的文化，這些動物可能會從蝙蝠身上感染此類病毒，這種做法使得病毒更容易傳播給人類。其他幾組科學家後來也呼應了他們的擔憂，而導致COVID-19的病毒與2002-2003年的微生物非常相似，因此被命名為SARS-CoV-2。
凱文·奧利瓦爾是EcoHealth Alliance的疾病生態學家，EcoHealth Alliance是一家總部位於紐約市的非營利性研究機構，也是PREDICT專案的一部分。他說，EcoHealth的研究人員及其合作伙伴，包括中國武漢病毒研究所的一個團隊，已經在蝙蝠體內識別出許多與SARS相關的冠狀病毒，並正在對其中幾種病毒進行實驗室實驗。但是，他補充說，SARS-CoV-2溢位是如何以及在哪裡發生的尚不確定。早期懷疑最初的疫情可能始於武漢華南海鮮批發市場，該市場於1月1日關閉。但奧利瓦爾說，“我們不知道溢位是否發生在市場外，然後在被帶到那裡後開始傳播。”目前還不清楚在攜帶疾病的蝙蝠和人類之間是否存在中間動物宿主。
更好地掌握動物與人類之間的交流對於預測這些溢位至關重要。奧利瓦爾認為，需要的是對當地生態的詳細瞭解、物種分佈圖、對人們與其他物種的行為互動的理解以及對“動物貿易的文化和經濟驅動因素”的認識。如果這些分析聽起來很複雜，那是因為它們確實很複雜：奧利瓦爾說，這樣的評估需要大量的科學家和設施，以及培訓和資金。因此，這些評估僅在世界各地少數幾個地點進行。然而，它們提供的資訊對於保護當地社群至關重要。例如，可以關閉切割和出售野生動物作為食物的高風險市場。或者，當散播病毒的蝙蝠在人類食物來源（如果樹）周圍更活躍時，可以提醒人們，以便個人可以最大限度地減少與動物的接觸。
國防高階研究計劃局的流行病學家羅希特·奇塔萊說，COVID-19的爆發反映了全球在預防方面的投資嚴重不足。DARPA的監測工作“預防新發病原體威脅（PREEMPT）”的專案經理奇塔萊認為，“人們過於強調事後治療傳染病。”相比之下，早期檢測工作“資金嚴重不足”，他說。奧利瓦爾指出，PREDICT在其長達十年的生命週期中獲得了大約2億美元的資金——這只是國會上週授權的作為對COVID-19的回應的2萬億美元緊急救濟支出的一小部分。
他說，美國國際開發署可能會啟動一項名為“阻止溢位”的新檢測和預防計劃。當被問及置評時，該機構的一位發言人表示，一個新專案應該在8月份啟動，但沒有提供關於專案規模或資金支援水平的細節。然而，即使一項新的努力接替PREDICT的工作，資金缺口也導致了“不幸的連續性中斷”，並擾亂了實地工作，奧利瓦爾說。在1月下旬致美國國際開發署的一封信中，緬因州參議員安格斯·金和馬薩諸塞州參議員伊麗莎白·沃倫要求瞭解PREDICT為何被關閉，並表示擔憂，即使COVID-19“威脅著美國和國外的公共衛生，像PREDICT這樣的專案卻在萎縮而不是擴大。”金和沃倫要求在“不遲於2月13日”之前答覆他們的問題，但截至4月1日，該機構尚未給他們回信。（PREDICT的合作伙伴加州大學戴維斯分校在3月底表示，該專案獲得了為期六個月的緊急延期。）
約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院健康安全中心主任托馬斯·英格爾斯比說，未來，這些監測工作需要與當地醫院感染患者的研究更好地結合起來。他說，在疾病熱點地區，有太多人最終被模糊診斷，並用廣譜抗生素治療“實際上可能是新型病毒綜合徵”的感染。“在我們從動物身上收集資料的同時，我們需要更多關於真正使人生病的原因的資料。”
然而，英格爾斯比樂觀地認為，由於今天在我們眼前發生的災難，未來幾年將帶來新的資源湧入。他說：“我們正在經歷一場地震式的體驗。”“政策制定者、科學家和資助者都將討論我們如何才能防止這種情況再次發生。”
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