以下文章經許可轉載自The Conversation，這是一個報道最新研究的線上出版物。
十月是一年當中令人沮喪的時期。時鐘撥回，這加速了夜晚的黑暗來臨，“白天變短”不可避免地導致人們呼籲停止將時鐘向前或向後撥動的傳統。
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當然，每年從英國夏令時（BST）回到格林威治標準時間（GMT）並不會使白天變短，它只是將一個小時的可用日光從傍晚轉移到早晨。對於許多人來說，更長的傍晚是首要考慮因素，很少有人關注更長的早晨的好處。關於時鐘變化的爭論往往圍繞著更長的傍晚更有利於出行。然而，研究表明，保持更長的早晨可能具有迄今為止未預見到的優勢。早晨的光線——比一天中任何其他時間都重要——會導致強大的大腦增強效應，幫助我們儘可能地發揮功能，儘管冬天即將來臨。
地球上所有生命都圍繞著24小時的光暗迴圈進化。一個明顯的跡象是我們對夜間睡眠的渴望，但大多數生物功能都圍繞白天和黑夜進行微調。我們的身體透過生物鏈式反應適應環境光照。
鏈式反應
視網膜中的特殊細胞會檢測光強度，並將此資訊傳遞到位於大腦深處一個叫做視交叉上核的內部生物鐘。它位於下丘腦中，下丘腦負責利用內分泌系統調節體內過程，內分泌系統透過垂體與激素分泌有關。我們沒有意識到這些光資訊，因為它們與有意識的視覺無關。它們的唯一作用是將有關環境光強度的資訊內在化。
生物鏈式反應繼續進行，大腦驅動著適合一天中不同時間的激素皮質醇的分泌——黑暗時水平較低，光照時水平較高。皮質醇是一種強大的激素，對大腦和身體有廣泛的影響。它以“壓力激素”而聞名，但正是這種潛在的24小時模式使我們保持健康。
在醒來後的最初30分鐘內，皮質醇分泌會發生強烈的爆發。這被稱為皮質醇覺醒反應（CAR），至關重要的是，當我們在有光照的情況下醒來時，CAR會更大。因此，更長的早晨會增加CAR，進而促進更好的大腦功能，以便我們能夠應對未來的一天。
我們之前已經表明，受季節變化影響最嚴重的人（那些患有季節性情感障礙（SAD）的人）在黑暗的冬季月份醒來時CAR較低。這是與一組不受冬季季節變化影響的人以及他們自己在夏季的情況進行比較得出的結論。
此外，那些報告季節性抑鬱、壓力、焦慮和較低喚醒水平的人表現出最低的冬季CAR。然而，藉助人造光（黎明模擬）在冬天醒來能夠恢復CAR。這一發現與光照，尤其是早晨的光照，是治療冬季憂鬱症最有效的方法相符。
更近期的研究探討了CAR作為健康皮質醇分泌的一部分，在更詳細的層面上起什麼作用。早晨更大的皮質醇爆發（CAR）與更好的大腦可塑性（學習能力）和功能有關——尤其是更好的目標設定、決策和計劃（我們稱之為執行功能）。事實上，CAR隨著年齡增長而下降與執行功能變差有關。
早晨覺醒是一個引人注目且重要的生物學事件——一天中的臨界點。皮質醇分泌的快速爆發透過同步廣泛的生物系統來啟動一天。這種強大的激素迅速地遍佈全身，在那裡它被所有身體細胞上的受體識別。這些受體產生生物鏈式反應的下一個階段，以確保我們為迎接未來一天的挑戰做好充分的準備和精力。較小的CAR意味著我們無法發揮最佳功能。
因此，在黑暗的冬日早晨，可能更難在早晨產生強烈的皮質醇爆發。這是因為覺醒和光照都是這一天關鍵臨界點的刺激因素。早晨缺乏光照會削弱生物鏈式反應，並使我們許多人感到不適，無法全速運轉。具有諷刺意味的是，對於那些在任何方面都受季節影響的人來說，這種情況最為明顯。因此，那些最抱怨黑暗日子的人可能最有可能從早晨的光照中受益，而不是傍晚。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。