一種物質既能滋養又能致命，這似乎令人難以置信。但這正是德克薩斯州西部小鎮化肥廠爆炸事件的情況，目擊者將其比作核爆炸。
造成多達15人死亡、180人受傷，並摧毀了方圓五個街區內建築物的物質，正是使豆類和大麥生長的東西。
但並非所有化肥都同樣危險。而西部的工廠可能儲存了其中最危險的化肥。
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如果排除任何犯罪行為（如果是這種情況，那就另當別論了），爆炸事件最有可能的罪魁禍首是無水氨和硝酸銨。據《紐約時報》報道，這兩種無機肥料都以“大量”儲存在西化肥公司大樓內。
內布拉斯加大學林肯分校的土壤科學教授理查德·弗格森告訴科技新聞日報，無水氨是一種氣體，當它接觸到人體皮膚時會引起嚴重的燒傷。但它不會燃燒。
弗格森說：“你需要在[無水氨]周圍使用安全手套和護目鏡，但它不是爆炸性的。” “它根本不易燃……如果一個[無水氨]罐破裂，罐子會爆炸性地減壓，但這並不是化學反應，而是物理反應。” 想象一下氣球爆裂而不是爆發火球。
硝酸銨是另一個故事。這種肥料是一種類似礫石的固體，使其更容易處理和運輸。但是，當與燃料混合並點燃時，它會變成強大的炸藥。
硝酸銨是 1995 年 4 月 19 日俄克拉荷馬城爆炸案中使用的主要炸藥。據他們的證詞，炸彈襲擊者蒂莫西·麥克維和他的同謀特里·尼科爾斯從堪薩斯州的一家供應公司購買了 40 袋 50 磅重的化肥。硝酸銨與一種名為硝基甲烷的燃料和商業礦業公司使用的名為托維克斯的炸藥混合，足以夷平阿爾弗雷德·P·默拉聯邦大樓，損壞方圓十六個街區內的 324 座建築物，並導致 168 人死亡，根據俄克拉荷馬城警察局的報告。
在德克薩斯州化肥廠，其他東西充當了燃料：消防員在 7:30 左右對現場的火災做出了響應。爆炸發生在 7:50
弗格森告訴科技新聞日報：“在美國的許多地區，由於對安全的擔憂，硝酸銨已基本上從市場上消失了。”
在事故發生前提交的一份臭名昭著的報告中，德克薩斯州的監管機構聲稱，該工廠的“最壞情況”將是 10 分鐘的氣體釋放，不會傷害任何人。這聽起來像無水氨。弗格森說，如果它逸入大氣層，它會迅速消散，以至於不會引起超過皮膚刺激和難聞氣味的任何東西。
弗格森不願猜測，但確實表示硝酸銨似乎是德克薩斯州西部爆炸事件背後的更有可能的候選者，儘管該工廠主要儲存無水氨。
弗格森告訴科技新聞日報：“我不知道有哪個州以硝酸銨為主要來源[無機肥料]，而 30、40 年前它可能是。” “這主要與安全問題有關。”
那麼為什麼硝酸銨仍然在使用？它既便宜又有效。
如果你將肥料與糞便聯絡起來，那你可以被原諒——有機廢物是增加土壤養分含量的最古老和最自然的方式。而且很難讓糞便爆炸。
但僅靠糞便是不夠的。弗格森說：“沒有足夠的有機肥料來源[即糞便]來種植我們今天種植的作物。” “我們吃的食物主要依賴無機肥料……如果沒有無機肥料，我們今天的社會就不會是現在這個樣子。”
更受歡迎的合成選擇之一是尿素，一種基於銨的化合物，與無水氨和硝酸銨相比，它更安全地運輸、處理和分散。但它的製造過程有點複雜，而且其工作效率也不如硝酸銨，因為當它接觸到土壤時，由此產生的反應會讓大量的氮氣逸入大氣層。
這種被稱為“揮發性損失”的現象在酸度低的土壤中會加劇。一般而言，美國西部的土壤往往更呈鹼性（酸性的反面），這意味著尿素在德克薩斯州的部分地區是一種效率較低的肥料。
另一種選擇是硫酸銨。這是總部位於休斯頓的肥料生產商和銷售商美國植物食品公司主要使用的物質。硫酸銨非常適合鹼性土壤，而且不易燃，但與硝酸銨相比，其單位重量提供的營養成分較少。
弗格森說，德克薩斯州西部的災難，如果說有什麼影響的話，只會加速硝酸銨作為肥料的衰落。但由於其價格低廉、有效且運輸相對容易，硝酸銨可能會在一段時間內繼續使用，並且仍然構成危險。
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