9月18日，奧麗安娜·卡瓦略凌晨3點醒來，嗓子疼，還流鼻涕。起初，她以為自己的症狀是過敏引起的。但隨著時間一分一秒地過去，她開始擔心這些症狀是新冠肺炎引起的。第二天早上，卡瓦略在羅德島大學進行了檢測，她是一名一年級博士生。接下來的幾個小時裡，她開始發燒，並且開始認真地往壞處想。當卡瓦略最終得知讓她痛苦的原因不是新冠肺炎而是普通感冒時，她感到既寬慰又驚訝。“我一直非常小心——每次去任何地方都戴口罩，與他人保持至少六英尺的距離，使用洗手液並洗手，”她說。“我不知道自己是怎麼生病的。”
卡瓦略並非個例。許多美國人感到困惑，他們發現自己為避免新冠肺炎所做的最大努力，有時並不能保護他們免受不太嚴重的感染，如感冒、腸胃感冒和鏈球菌性咽喉炎。其他病原體是如何突破我們的抗新冠病毒防線的？目前還沒有明確的答案，但傳染病專家、病毒學家和流行病學家——其中許多人在當前疫情爆發前幾十年就進行了研究——的工作提供了一些線索。他們的研究表明，許多微生物比導致新冠肺炎的病毒 SARS-CoV-2 更為數量眾多、生命力頑強且具有傳染性。對於我們許多人來說，即使我們盡了最大努力，也仍然不夠。
為阻止 SARS-CoV-2 傳播而採取的公共衛生措施，該病毒已導致美國迄今為止超過 207,000 人 死亡，也影響了其他呼吸道病毒的流行率。今年南半球基本上沒有經歷流感季，流感季通常在五月或六月襲擊澳大利亞、智利和南非等國家。來自澳大利亞的資料表明，儘管疫情限制措施將許多非流感病毒逐出流通，但一組被稱為鼻病毒的引起感冒的病原體仍然存在。紐約州、華盛頓州和得克薩斯州的研究人員正在追蹤呼吸道病毒的傳播情況，他們認為美國也可能出現類似的趨勢。貝勒醫學院的兒科傳染病專家佩德羅·皮耶德拉說，儘管他在疫情期間看到許多常見的呼吸道病毒顯著減少，但他注意到今年秋季鼻病毒有所增加。
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一些病毒學家認為，導致普通感冒的病毒數量之多，使得人們極難避免感染其中一種：大約有 200 種不同的病原體。其中包括四種冠狀病毒（包括 SARS-CoV-2 的那個組）；四種副流感病毒（儘管名稱如此，但與流感病毒無關）；呼吸道合胞病毒；以及 160 種不同的鼻病毒。病毒普查顯示，在任何給定時間，任何一個地方都有數十種鼻病毒在傳播。“您可能對流感免疫，但您不會對所有那些鼻病毒免疫，”威斯康星大學麥迪遜分校的鼻病毒研究員詹姆斯·格恩說。“這是鼻病毒的一個獨特特徵——您總是容易感染某些鼻病毒。”
但只有一種 SARS-CoV-2 病毒，事實證明它足以對我們的生活造成嚴重破壞。昆士蘭大學病毒學家伊恩·麥凱說，鼻病毒在疫情期間的持續存在，可能不僅是由於其數量驚人，還由於其原始性質。與流感病毒類似，SARS-CoV-2 是一種更高階的病毒，它包裹在脂肪“脂質”膜中。這種包膜可以將病原體從人體免疫系統部署的抗體中隱藏起來，使其能夠在未被檢測到的情況下感染細胞。但它也可能在暴露於環境或良好洗手後分解，使病毒無害。另一方面，鼻病毒從未進化出包膜。這些所謂的裸露病毒，也包括引起腸道不適的諾如病毒，更耐消毒劑和消毒液，並且可能在手指和表面上持續更長時間。
儘管有可能從受汙染的表面感染呼吸道病毒，但大多數專家表示，我們更有可能透過與受感染者接觸而生病。1969 年，一群在偏遠的南極基地過冬的男子中，有一半人在隔離 17 周後出現普通感冒的體徵和症狀。科學家從未確定疫情爆發的來源，但麥凱和其他人認為，進入基地的人可能不像他們看起來那麼健康。無症狀傳播在新冠肺炎疫情期間受到了廣泛關注：研究表明，40% 到 45% 的 SARS-CoV-2 傳播來自尚未出現症狀的人。許多感冒和流感也可能由沒有症狀的人傳播，儘管這種傳播發生的程度是一個懸而未決的問題。至少一項研究檢測到三分之一的無症狀兒童體記憶體在鼻病毒。
“特別是兒童，是傳播的培養皿，”密歇根大學的流行病學家阿諾德·蒙託說，他研究呼吸道疾病在家庭內的傳播。由於孩子們容易揉眼睛和挖鼻孔，他們可以很快地用各種病毒和細菌汙染他們的家。與通常在幾周內來來去去的急性呼吸道感染不同，兒童可能會攜帶慢性細菌感染，例如引起鏈球菌性咽喉炎的化膿性鏈球菌，數月之久，甚至在他們自己或他人患病之前。肯特州立大學的流行病學家塔拉·史密斯說，目前尚不清楚這些細菌如何從無害的定植者變成侵入性病原體，但疫情帶來的壓力可能在其中發揮作用。孩子們並不是我們家中唯一的細菌工廠：寵物是許多病原體的常見攜帶者。“人們可能比我們意識到的更容易從他們的動物身上生病，”史密斯說。
儘管可能性很多，但許多專家認為，對於為什麼我們中的一些人仍然會感染常規感染的解釋相當普通。“有些人可能認為他們比實際受到的保護更好，”史密斯說。格恩對此表示贊同：“如果感冒病毒仍在傳播，這意味著我們仍然存在人與人之間的接觸，”他說。我們生活在一個曾經有益的行為——例如擁抱朋友或去健身房——現在對我們的健康構成更高風險的世界。就卡瓦略而言，她認為自己正在盡一切努力確保安全。在家待了幾個月後，她回到健身房進行了一些保持社交距離的武術鍛鍊。她現在懷疑這就是她生病的原因。
據遠端醫療公司 Doctor on Demand 的醫生兼醫療事務副總裁普倫蒂斯·泰勒稱，自疫情開始以來，超過 80,000 名懷疑自己感染了新冠病毒的人撥打了該公司的電話。其中一半以上的病例沒有被轉診進行新冠肺炎檢測，因為其他一些呼吸道疾病被認為更有可能。在這種情況下，感染感冒而不是新冠肺炎可能感覺像是躲過了一劫。但麥凱說，其他病毒能夠突破我們的防禦，這一事實可以為未來的疫情提供警示。“如果我們看到一種新的鼻病毒出現，我們將比 SARS-CoV-2 更難控制它。鼻病毒大流行將是一個巨大的威脅，它會像那樣迅速傳播，”他補充道，並打了個響指。“並且不能保證它只會引起普通感冒。”