睡眠剝奪是一種快速有效的治療抑鬱症的方法。它的有效率達到 60% 到 70%——遠高於現有藥物——但情緒的提升通常只會持續到患者入睡。作為一種持續的治療方法，睡眠剝奪是不切實際的，但研究人員一直在研究這種現象，以揭示抑鬱症和緩解背後的細胞機制。現在，塔夫茨大學的一個團隊已經確定神經膠質細胞是關鍵角色。
研究人員此前發現，星形膠質細胞，一種星形的神經膠質細胞，調節著與睡意相關的腦化學物質。在我們醒著的時候，星形膠質細胞不斷釋放神經遞質腺苷，腺苷在大腦中積累，導致“睡眠壓力”，即睡意及其相關的記憶和注意力障礙的感覺。這種神經遞質透過像鑰匙插入鎖一樣與神經元外部的腺苷受體結合而產生壓力。隨著更多腺苷的積累，更多的受體被觸發，睡眠的衝動也變得更強烈。
在新的研究中，科學家們於 1 月 15 日線上發表在《轉化精神病學》雜誌上，他們調查了這一過程是否是睡眠剝奪抗抑鬱作用的原因。患有抑鬱樣症狀的小鼠被給予三劑觸發腺苷受體的化合物，從而模擬睡眠剝奪。儘管小鼠繼續正常睡眠，但在 12 小時後，它們的 mood 和行為迅速改善，持續了 48 小時。
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結果證實，腺苷的積累是睡眠不足產生抗抑鬱作用的原因。這一發現為新藥開發指出了一個有希望的目標，因為它表明，化學模擬睡眠剝奪可能提供抗抑鬱益處，而不會產生實際睡眠剝奪的不良副作用。這種干預可以立即緩解抑鬱症，這與傳統的抗抑鬱藥形成鮮明對比，後者需要六到八週才能起效。
塔夫茨大學博士後研究員兼主要作者 Dustin Hines 表示，這項研究可能還具有超越抑鬱症和睡眠調節的意義。“多年來，神經科學家幾乎只關注神經元，而神經膠質細胞的作用被忽視了，”Hines 說。“我們現在知道，神經膠質細胞在控制大腦功能方面發揮著重要作用，並有可能幫助開發治療包括抑鬱症和睡眠障礙在內的多種疾病的新療法。”