鮮花和樹木正在盛開——花粉過敏也隨之而來。
通常伴隨季節性過敏而來的打噴嚏、流鼻涕和眼睛發癢既痛苦又極為常見。根據美國疾病控制與預防中心的資料，約四分之一的美國成年人在 2021 年報告患有季節性過敏。而且症狀正在惡化並持續更長時間：氣候變化正在延長生長季，並使植物暴露於更高的二氧化碳水平，導致它們產生更多的花粉。這些微小的顆粒並非旨在傷害人類，那麼為什麼我們中的許多人對它們反應如此糟糕呢？這一切都是我們的免疫系統試圖在我們生活的世界中導航的不幸後果。
梅奧診所健康系統的過敏症專科醫師曼西·卡努加說：“免疫系統非常複雜，而且它有一項非常艱鉅的任務。”“它需要能夠識別可能對我們有害的事物，並知道何時對抗這些事物，而且它還需要知道何時平靜下來。”
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人類免疫系統有兩個部分：一部分對任何外來物質產生一般反應。與此同時，另一部分則對身體以前遇到過的特定物質做出反應。如果身體在未來再次遇到這些以前的威脅，免疫系統會記住並開發專門的資源來對抗它們。過敏就是這樣一種針對特定目標的免疫反應，任何引起這種反應的物質都被稱為過敏原。“我們真的可能對任何蛋白質過敏，”聖路易斯華盛頓大學醫學院和巴恩斯猶太醫院的過敏症專科醫師瑪雅·傑拉斯說。
過敏最初是如何發生的仍然有點神秘——但研究人員有一些可靠的理論。卡努加說，科學家們知道嬰兒並非天生就有特定的過敏症，而且它們可能會在人的一生中來來去去。證據還表明，遺傳學也起著一定的作用：有過敏症父母的孩子也更有可能患上過敏症。
過敏症的形成還取決於免疫系統在第一次接觸某種物質時的反應程度。如果系統反應特別強烈，它很可能會將該物質視為未來需要警惕的威脅。不同的接觸途徑也會影響發生過敏的可能性。例如，人的免疫系統更習慣於看到新物質透過腸道，因此它不太可能對這些物質做出反應，而不是對首先透過皮膚遇到的化合物做出反應——皮膚很少讓外界物質進入。
但為什麼免疫系統對花粉如此敏感呢？畢竟，植物有專門的防禦機制來對抗食草動物，例如荊棘和味道苦澀的化學物質，這些機制不會引發季節性過敏。花粉僅僅是植物用來繁殖的物質——植物學上相當於精子——並且進化不是為了抵禦人類。“你不是目標；它們不是想引起過敏，”西德克薩斯農工大學的生物學家納巴倫·戈什說，他專門研究過敏原。
不幸的是，您的免疫系統可能不願意聽取有關此事的理由。花粉很難適應，因為它具有季節性，而不是持續存在於環境中。此外，引起過敏的微小、空氣傳播的花粉顆粒很容易穿過鼻子並深入呼吸道。但總的來說，過敏的發生是因為免疫系統在第一次遇到過敏原時反應活躍；這種情況並非源於花粉本身的任何特定特徵。
環境過敏是由一種稱為免疫球蛋白 E 或 IgE 的蛋白質介導的。這種過敏症的最初發展會觸發 IgE 分子的產生，這些分子能夠與特定的過敏原結合。當免疫系統再次檢測到過敏原時，它會大量產生 IgE 蛋白，這些蛋白會結合到身體保護性肥大細胞的表面，充當偵察兵。當偵察兵 IgE 與過敏原結合時，肥大細胞會釋放出包括組胺和其他炎症物質在內的混合化學物質，這些物質會引發我們與過敏相關的鼻塞、眼睛流淚和打噴嚏。過敏反應往往在過敏原主要遇到的身體部位最強烈——因此吸入花粉可能會導致您流鼻涕，而進入眼睛可能會導致眼睛流淚。
雖然可能很想憎恨 IgE 和肥大細胞，但免疫系統的這一分支在保護人們免受寄生蟲感染方面有著悠久的歷史。現代人類不像以前那樣經常遇到這些威脅，因此很容易將過敏描繪成一種過度反應。
羅切斯特大學醫學中心的過敏症專科醫師艾米麗·韋斯說，過敏是“您的身體免疫系統認為它在做正確的事情”。“免疫系統一直在努力區分自身和非自身。這就是讓我們活下來的原因。”
當然，這對過敏症患者來說是冷冰冰的安慰。“我們確實認識到，對於我們這些患有季節性過敏症的人來說，季節性過敏症對我們的生活質量產生了很大的影響，”卡努加說。她、韋斯和傑拉斯為應對過敏症提供了三管齊下的方法。
首先，儘可能減少接觸已知的過敏原。這可以包括監測當地的花粉水平，以確定何時在戶外活動，並關閉窗戶以保持房屋內無花粉。當您確實出現症狀時，抗組胺藥和其他非處方藥可以幫助控制瘙癢、打噴嚏和眼睛流淚。
如果這些方法不足以解決問題，請考慮與過敏症專科醫師討論免疫療法，最常見的是過敏症注射。這些注射液包含個性化的低劑量過敏原混合物，其作用是使您的免疫系統脫敏，教會它耐受這些物質，而不是在其存在下釋放肥大細胞。在美國，免疫療法也有片劑形式，用於治療草和豚草花粉以及塵蟎。
看到效果確實需要時間：傑拉斯說，過敏症注射治療可能需要大約六個月才能改善症狀，需要五年才能完成。儘管如此，她說，這種方法是一種令人印象深刻的方式，可以真正減輕過敏症，而不僅僅是治療它們的症狀。“想到你實際上可以重新訓練免疫系統，這有點令人震驚，”她補充道。