想想你上次面試工作、在觀眾面前演講或第一次約會的時候。為了平息你的緊張情緒，你很有可能會花時間準備——查閱公司資料、複習幻燈片、練習你迷人的談吐。面對會引起焦慮的情況時，人們通常會透過參與準備活動來尋求安慰，從而產生一種重新掌控的感覺，並減少不確定性。
雖然多做一些準備似乎完全合理，但在這種情況下，人們也會採取一些看似不太合乎邏輯的行為。以下是我們研究中一位參與者的描述：
我會用力地在地上跺腳幾次，深呼吸幾次，然後“搖晃”我的身體，以去除任何負能量。我經常在上班前、開會前，以及漫長的一天結束後進家門前這樣做。
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雖然我們想知道這位參與者的同事和鄰居如何看待他們這位“搖搖晃晃”的熟人，但這種儀式——我們在有意義的事件之前、期間和之後執行的象徵性行為——令人驚訝地普遍存在於不同的文化和時代。儀式的形式多種多樣。有時在公共或宗教場所進行，有時獨自進行；有時涉及固定的、重複的動作序列，有時則不然。人們進行儀式的目的是為了實現各種期望的結果，從減少焦慮到增強自信，從減輕悲痛到在比賽中表現出色——甚至祈雨。
最近的研究表明，儀式可能比表面看起來更理性。為什麼？因為即使是簡單的儀式也可能非常有效。經歷過損失（從失去親人到彩票中獎）後進行的儀式確實可以減輕悲痛，而在高壓任務（如在公共場合唱歌）之前進行的儀式實際上可以減少焦慮並增強人們的自信。更重要的是，儀式似乎對那些聲稱不相信儀式有效的人也有好處。雖然人類學家記錄了不同文化中的儀式，但早期的研究主要以觀察為主。最近，心理學家進行的一系列調查揭示了令人感興趣的新結果，表明儀式可以對人們的思想、感受和行為產生因果影響。
籃球巨星邁克爾·喬丹在每場比賽中都會在芝加哥公牛隊的短褲下穿上他的北卡羅來納短褲；紐約噴氣機隊的柯蒂斯·馬丁在每場比賽前都會誦讀詩篇 91 篇。而前波士頓紅襪隊的三壘手韋德·博格斯每天都在同一時間醒來，每場比賽前都吃雞肉，在練習中準確地接117個地滾球，在5:17進行擊球練習，並在7:17進行短跑。（博格斯還在每次擊球前在泥土上寫下希伯來語單詞Chai（“活著”）。博格斯不是猶太人。）像這樣的儀式真的能提高表現嗎？在最近的一項實驗中，人們要麼得到一個“幸運高爾夫球”，要麼得到一個普通高爾夫球，然後進行高爾夫任務；在另一個實驗中，人們進行了一項運動靈巧性任務，要麼被要求簡單地開始遊戲，要麼在開始遊戲前聽到研究人員說“我會為你祈禱”。這些迷信的儀式增強了人們對其能力的信心，激發了更大的努力——並提高了隨後的表現。這些發現與運動心理學研究結果一致，表明賽前準備程式對提高注意力、執行力以及增強情緒穩定性和信心有益。
除了實驗室實驗和體育運動之外，人類在許多情況下都會感到不確定和焦慮——比如探索新的領域。在 20 世紀 10 年代後期，人類學家布羅尼斯拉夫·馬林諾夫斯基生活在南太平洋島嶼的居民中。*當居民在珊瑚礁外湍急、鯊魚出沒的水域捕魚時，他們會進行特定的儀式，以祈求神力保佑他們的安全。當他們在平靜的瀉湖水域捕魚時，他們將捕魚之旅視為普通事件，而不會進行任何儀式。馬林諾夫斯基認為，當人們面臨結果重要、不確定且超出他們控制範圍的情況時（例如當有鯊魚出沒時），他們更有可能求助於儀式。
面對失去（例如親人去世或一段關係的結束（或被鯊魚咬掉肢體））的儀式是普遍存在的。哀悼儀式種類繁多，甚至可能是矛盾的：在藏傳佛教徒看來，在臨終者身邊哭泣是具有破壞性的，但在天主教拉丁裔看來，這是一種尊重的標誌；印度教儀式鼓勵在哀悼期間剃掉頭髮，而留鬍鬚（以鬍鬚的形式）是猶太男性的首選儀式。
人們進行哀悼儀式是為了減輕他們的悲痛——但是它們有效嗎？我們的研究表明它們確實有效。在我們的一項實驗中，我們要求人們回憶並寫下失去親人或一段親密關係結束的經歷。有些人還寫下了他們經歷損失後進行的儀式。
我過去常常播放娜塔莉·科爾的歌曲“我想你如痴如狂”，每次聽到這首歌，想到我的母親時都會哭泣。
我找出了我們在約會期間拍攝的所有照片。然後我把它們撕成小碎片（甚至是我非常喜歡的照片！），然後在我們第一次接吻的公園裡把它們燒掉了。
我們發現，與那些只寫了損失經歷的人相比，那些寫了自己進行儀式的人報告說感覺悲痛減輕了。
接下來，我們在一個更普通的背景下檢驗了儀式在減輕失望方面的作用：輸掉彩票。我們邀請人們來到實驗室，告訴他們他們將參加一個隨機抽獎，他們可以當場贏得 200 美元並離開，無需完成研究。為了使失敗的痛苦更加嚴重，我們甚至要求他們思考並寫下他們將如何使用這筆錢。隨機抽獎結束後，獲勝者離開了，我們將剩下的“失敗者”分為兩組。有些人被要求進行以下儀式：
步驟 1. 在桌子上的紙上畫出你當前的感覺，持續兩分鐘。 步驟 2. 請在帶有你的繪畫的紙上撒上一小撮鹽。 步驟 3. 請撕掉這張紙。 步驟 4. 在心中數五次到十。
其他人則只是在相同的時間內進行一項任務（畫出他們的感覺）。最後，每個人都回答了關於他們悲痛程度的問題，例如“我無法控制地感到憤怒和沮喪，因為我沒有贏得 200 美元。”結果呢？那些在輸掉彩票後進行儀式的人報告說，他們的悲痛感減輕了。我們的結果表明，進行儀式可以減輕由改變生活的損失（例如失去親人）和更普通的損失（輸掉彩票）引起的悲痛。
儀式似乎是有效的，但是，鑑於社會科學家記錄的各種儀式，我們知道哪種型別的儀式效果最好嗎？在巴西最近進行的一項研究中，研究人員研究了進行simpatias的人：這是一種公式化的儀式，用於解決諸如戒菸、治療哮喘和辟邪等問題。人們認為，simpatias的有效性取決於所涉及的步驟數量、程式的重複以及步驟是否在指定的時間執行。雖然還需要更多的研究，但這些有趣的結果表明，儀式的具體性質可能對於理解它們何時有效以及何時無效至關重要。
儘管儀式與期望的結果之間沒有直接的因果關係，但進行儀式並有意產生某種結果似乎足以使該結果實現。雖然有些儀式不太可能有效——敲木頭不會帶來雨水——但許多日常儀式都很有意義，而且非常有效。
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*編者注（2019 年 12 月 11 日）：這句話在釋出後進行了編輯。它最初給出的時間範圍是 20 世紀 40 年代後期。