根據今天發表在《自然神經科學》上的研究，隨著年齡增長，特定大腦區域的退化會損害睡眠質量，導致記憶力下降。
衰老與腦細胞逐漸喪失、睡眠障礙和記憶功能下降有關，但這些因素之間是如何相互關聯的尚不清楚。
加州大學伯克利分校的神經科學家布萊斯·曼德及其同事招募了33名健康成年人——18名20歲左右，15名60歲末至70歲末——所有人都具有正常的精神功能，並要求他們記住一份詞對列表。
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參與者被要求在十分鐘後回憶一些詞對，然後讓他們過夜睡覺，同時研究人員記錄他們大腦的電活動。第二天早上，志願者被要求再次回憶列表中的選定詞語，同時進行腦部掃描。
與早期的研究一致，老年人在記憶力測試中的表現不如年輕人，並且在與深度睡眠相關的慢腦波方面表現出顯著減少。
深度睡眠中斷的程度與記憶力減退的程度有關，慢波活動最少的人表現最差。這些差異也與大腦中稱為內側前額葉皮層部分的灰質減少有關。
“幾十年來我們都知道老年人的睡眠會受到干擾，但我們不知道為什麼，”曼德說。“我們的研究結果表明，大腦退化、記憶力差和睡眠不好不是獨立的，而是顯著相關的。”
記憶波
睡眠能夠鞏固新形成的記憶，慢腦波被認為可以增強資訊從海馬體（一種對記憶形成至關重要的大腦結構）到大腦其他部分進行長期儲存的轉移，這已是公認的事實。
曼德及其同事的研究結果表明，內側前額葉皮層的退化會減少深度睡眠期間發生的慢波。因此，老年參與者鞏固他們對詞對的記憶的能力不如年輕參與者。
加拿大哈利法克斯達爾豪西大學的神經生理學家羅克珊·斯特尼祖克說：“這項研究為睡眠與認知之間的關係提供了寶貴的見解。”然而，她敦促謹慎，因為觀察到的解剖學差異可能表明早期神經退行性變，而不僅僅是自然的體積損失。
她補充說：“無法檢查參與者的大腦是否存在病理是主要的侷限性。”“長期跟蹤老年人，或者增加一個痴呆症組並比較差異，將會很有趣。”
去年，斯特尼祖克和她的同事提出了初步研究結果，表明睡眠障礙可以準確預測隨後阿爾茨海默病的診斷。
曼德說：“在阿爾茨海默病患者中，睡眠中斷甚至更為明顯，因此下一步很好的做法是看看這些人群的睡眠中斷是否與他們的記憶症狀有關。如果是這樣，針對睡眠可能會減少他們的一些缺陷。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於2013年1月27日首次發表。