在過去的二十年中，轉基因生物（GMO）遭到了公眾的強烈反對。許多人認為轉基因生物對他們的健康有害——甚至是致命的——並且它們會破壞環境。儘管有壓倒性的科學證據證明轉基因生物食用安全，並且透過使農業更具可持續性，它們帶來了環境效益。為什麼關於轉基因生物的科學認知與人們的想法之間存在如此大的差異？可以肯定的是，某些擔憂，例如雜草的抗除草劑性和跨國公司的參與並非沒有根據，但它們並非轉基因生物所特有。因此，我們需要回答的另一個問題是，為什麼這些論點在轉基因生物的背景下變得更加突出。
我最近與根特大學的一組比利時生物技術專家和哲學家發表了一篇論文，認為對轉基因生物的負面描述之所以廣泛且引人注目，是因為它們在直覺上很吸引人。透過利用主要在意識覺察雷達下運作的直覺和情感，但這些直覺和情感是任何正常運作的人類思維的組成部分，這樣的描述變得容易思考。它們抓住我們的注意力，易於處理和記憶，因此更有可能被傳播並變得流行，即使它們是不真實的。因此，許多人反對轉基因生物，部分原因是他們認為轉基因生物構成威脅是理所當然的。
在論文中，我們確定了幾種可能影響人們對轉基因生物認知的直覺。心理本質主義，例如，使我們認為DNA是生物體的“本質”——一種不可觀察且不可變的核心，它導致生物體的行為和發育並決定其身份。因此，當基因在兩個遠緣物種之間轉移時，人們很可能相信這一過程將導致源生物體的典型特徵出現在受體中。例如，在美國的一項民意調查中，超過一半的受訪者表示，用魚類DNA改造的番茄會嚐起來像魚（當然，不會）。
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本質主義顯然在公眾對轉基因生物的態度中起著作用。人們通常更反對涉及兩個不同物種（“轉基因”）之間DNA轉移的轉基因應用，而不是同一物種內（“順基因”）的應用。反轉基因組織（如非政府組織）透過釋出帶有魚尾的番茄影像或告訴公眾公司用蠍子DNA改造玉米以使穀類食品更脆來利用這些直覺。
關於目的和意圖的直覺也對人們對轉基因生物的思考產生影響。它們使我們容易產生純粹的自然現象存在或發生是為了某些代理人意圖的目的的想法。這些假設是宗教信仰的一部分，但在世俗環境中，它們導致人們將自然視為一種有益的過程或實體，可以確保我們的福祉，而人類不應該干預。在反對轉基因生物的背景下，基因改造被認為是“不自然的”，生物技術專家被指責“扮演上帝”。流行的術語“弗蘭肯食品”抓住了問題的關鍵：透過違背自然意志，狂妄自大，我們註定會給自己帶來巨大的災難。
厭惡也影響人們對轉基因生物的態度。這種情緒可能進化而來，至少部分地作為一種病原體規避機制，阻止身體食用或接觸有害物質。我們對可能含有或表明病原體存在的東西感到厭惡，例如體液、腐爛的肉和蛆。這將解釋為什麼厭惡反應如此迅速：與其誤以為食物受到汙染而放棄一頓可食用的飯菜，不如食用被錯誤地認為是安全的致病甚至致命的食物。因此，厭惡感可能由完全無害的食物引起。
轉基因生物可能引發厭惡感，因為人們將基因改造視為一種汙染。當引入的DNA來自通常被認為令人厭惡的物種（如老鼠或蟑螂）時，這種效應會得到加強。然而，DNA就是DNA，無論其來源如何。厭惡感的影響解釋了為什麼人們對轉基因食品比其他轉基因應用（如轉基因藥物）更反感。一旦引發厭惡感，轉基因生物會致癌或導致不育，或者它們會汙染環境的論點就變得非常有說服力，並且經常被使用。厭惡感也會影響道德判斷，導致人們譴責所有參與轉基因產品開發和商業化的人。由於人們無法有意識地接觸到他們判斷的情感來源，因此他們會尋找論據來使其合理化。
我們的認知分析並非旨在先驗地駁斥每一項反轉基因生物的主張。特定的轉基因應用可能具有不良影響，有機或傳統農業產品也可能如此。風險和收益應根據具體情況進行評估，而與過程無關。目前的應用程式已被證明是安全的。人們可能會對跨國公司的參與提出異議，或者擔心除草劑抗性，但這些問題與轉基因技術有時如何應用有關，當然不能保證抵制該技術和一般而言的轉基因生物。然而，反轉基因生物情緒的情感和直覺基礎阻止人們做出這些區分。
直覺和情感對人們理解和對待轉基因生物的影響對科學教育和傳播具有重要意義。由於思想傾向於扭曲或拒絕科學資訊，而偏愛更直觀的信念，因此簡單地傳播事實不一定能說服人們轉基因生物的安全性或益處，特別是如果人們受到情感化的反轉基因生物宣傳的影響。
從長遠來看，從小開始並專門針對解決常見誤解的教育可能會使民眾對未經證實的反轉基因生物資訊產生免疫力。其他擔憂可以在更廣泛的農業實踐以及科學技術在社會中的地位的背景下加以解決和討論。然而，就目前而言，扭轉局面併產生對轉基因生物更積極的公眾反應的最佳方法是也利用人們的直覺。例如，強調當前和未來轉基因應用的益處——改良的土壤結構，因為抗除草劑作物需要更少或免耕，發展中國家農民的收入更高，減少維生素 A 缺乏症、抗病毒和抗旱性等等——可能構成改變人們想法的最有效方法。鑑於轉基因技術的益處和前景，這種改變非常必要。