我們都可以慶幸胰腺癌非常罕見——約佔所有癌症的 3%。然而，它的代價卻另當別論。五年前，它是美國癌症死亡的第四大原因。如今，它已升至第三位，預計很快將超過結腸癌，位居第二，僅次於肺癌。更可怕的是，這種致命的疾病正變得越來越普遍。在美國，其發病率每年上升約 0.5%，這種情況已持續十多年。法國、日本和臺灣也都報告了快速增長。
這些趨勢背後的原因是什麼？有多種相互交叉的因素在起作用。死亡率排名的上升在某些方面是一件好事；它反映了在對抗其他惡性腫瘤方面的進展。更好的篩查和治療意味著其他型別癌症（尤其是乳腺癌、前列腺癌和結腸癌）的患者壽命足夠長，可以死於其他疾病。不幸的是，免疫療法等創新方法對胰腺癌效果不佳，因此，與肝癌一起，它正在導致癌症相關死亡人數中不成比例且不斷增長的部分。
病例數量的增加有點難以解釋。其中一部分也反映了進步：改進的活檢組織檢測方法和更高解析度的影像學檢查意味著，曾經無法看到或被標記為“病因不明”的神秘腫瘤現在可以被識別出來，其中一些被證實是胰腺癌。人口老齡化也起了一定作用：它正在推高多種癌症的發病率。我們活得越久，積累的可能導致腫瘤的基因錯誤就越多，我們的 DNA 清理機制就越無效。就胰腺癌而言，超過四分之三的新患者年齡在 55 歲至 84 歲之間。
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還有其他因素在起作用。吸菸者患胰腺癌的風險是非吸菸者的兩倍以上，即使在美國吸菸人數有所下降，但在癌症發病率出現相應下降之前，仍有 30 至 40 年的滯後時間。從理論上講，由於 20 世紀 70 年代開始吸菸人數急劇下降，胰腺癌的發病率應該會下降。但可悲的是，一個新的罪魁禍首正在填補這一空白：肥胖症和 2 型糖尿病的發病率飆升，這些也是風險因素。
腫瘤學家羅伯特·A·沃爾夫在德克薩斯大學 MD 安德森癌症中心治療胰腺癌已有 20 年。“自從我執業以來，我看到驅動因素已從吸菸轉變為肥胖症，”他說。“我的平均患者的體重指數在 30 到 35 之間[肥胖症的定義是 30 或更高]，患有糖尿病或糖尿病前期，患有高血壓並服用降脂藥。” 他說，再加上吸菸史，這樣的患者“簡直就是胰腺癌的定時炸彈”。
肥胖症和 2 型糖尿病會增加多種癌症的風險。疑似原因包括：慢性低度炎症、胰島素過多、脂肪組織釋放的過量激素和生長因子以及代謝異常。研究人員正在尋找 50 歲及以上新診斷出患有糖尿病的成年人血液或組織中胰腺癌的早期跡象。胰腺癌行動網路 (Pancreatic Cancer Action Network) 的科學家 Lola Rahib 說，大約 1% 的此類成年人將在三年內患上該疾病。該網路支援這項研究。她說，挑戰在於找到足夠精確的生物標誌物，以避免“代價高昂且令人情緒低落的”假陽性和假陰性。美國癌症協會首席醫療和科學官 Otis Brawley 指出，尋找癌症血液檢測（稱為液體活檢）是腫瘤學中最熱門的領域之一，但還有很長的路要走：“迄今為止報告的測試特異性非常差。”
即使血液檢測有一天能夠及早發現胰腺癌，治療也必須大幅改進，才能發揮很大作用。與許多早期發現即可治癒的癌症不同，胰腺腫瘤會迅速轉移。Brawley 說：“細胞像崩塌的爆米花球一樣脫落。” 儘管如此，還是取得了一些適度進展。近年來，胰腺癌的五年生存率已從 6% 提高到 9%。
沃爾夫認為，更新的精準醫學療法最終將有助於他的患者，特別是大約 10% 的癌症更多是受遺傳而非生活方式驅動的患者。但他認為，更重要的資訊是預防，他說：“據認為，至少 30% 的胰腺癌是可以預防的。減少肥胖症、改善飲食、增加運動、不吸菸。多麼棒的理念！”