早在2006年，當人乳頭瘤病毒 (HPV) 疫苗問世時，我趕緊讓我的十幾歲的女兒們接種了疫苗。令人驚訝的是，這是一種實際上可以預防癌症的疫苗。透過阻斷 HPV 感染，它可以保護女孩免受宮頸惡性腫瘤的主要原因的侵害。我沒有過多考慮我的兒子，醫學界也沒有。直到 2011 年，衛生部門才建議男孩接種疫苗。
事後看來，這種延遲是一個錯誤，儘管完全可以理解：疫苗的開發考慮了宮頸癌，最初僅在女孩身上進行了測試。然而，今天，我們看到由 HPV 引起的咽後部癌症呈上升趨勢，尤其是在男性中，男性比女性更容易受到感染，風險高出三到五倍。這種口咽癌的激增，在許多發達國家出現，令醫生們感到驚訝。由於 20 世紀 60 年代開始吸菸人數下降，口腔癌原本預計會減少。
事實上，與吸菸相關的口咽癌確實在減少。但彌補這一差距的，尤其是在男性中，是與 HPV 相關的癌症，這種癌症在過去二十年中增加了一倍多。隨著宮頸癌的減少（這要歸功於篩查和預防），這種口腔疾病現在已成為美國主要的 HPV 相關癌症。根據美國疾病控制與預防中心最近的一份報告，2015 年報告了近 19,000 例病例。大約十分之九的病例涉及一種名為 HPV-16 的惡性毒株。
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研究人員將這些癌症的增加與性行為習慣的改變聯絡起來，可能可以追溯到 20 世紀 70 年代。“人們擁有的性伴侶比過去更多，而且他們開始口交的年齡比前幾代人更早，”約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院流行病學副教授 Gypsyamber D'Souza 說。更多地暴露於口交意味著幾乎普遍存在的病毒從生殖器轉移到口腔。
研究表明，大多數女性在擁有幾個性伴侶後會產生 HPV 保護性抗體，但對於男性來說，可能需要 10 個以上的伴侶。德克薩斯大學 MD 安德森癌症中心腫瘤學家 Maura Gillison 說，造成這種差異的一個可能原因是，“在女性中，感染髮生在陰道粘膜；在男性中，感染完全發生在皮膚上，”在皮膚上，它不太可能觸發抗體反應。男性可能會一次又一次地感染活動性感染，並且感染持續時間比女性更長，這使他們成為“HPV 的傷寒瑪麗”，正如 Gillison 所說。從感染到癌症的途徑可能需要數十年，而且尚未得到很好的理解。
幸運的是，HPV 疫苗應該可以預防這些口腔癌，就像它預防宮頸癌（以及與病毒相關的外陰癌、陰唇癌、陰莖癌和肛門癌）一樣。在美國，男孩的疫苗接種率在滯後多年後，正在趕上女孩的疫苗接種率。新的 CDC 資料顯示，2017 年，13 至 17 歲的女孩中有 68.6% 和男孩中有 62.6% 至少接種了一劑疫苗，分別高於 2016 年的 65.1% 和 56%。如果這種趨勢繼續下去，與 HPV 相關的癌症最終將成為美國過去的災難。
棘手的問題是在此期間，對於大量從未接種疫苗的人，尤其是高危男性，該怎麼辦。美國疾病預防控制中心建議兒童最早在 9 歲時接種疫苗，男孩最晚 21 歲，女孩最晚 26 歲。默克公司生產目前美國唯一使用的 HPV 疫苗，該公司正在尋求批准將其疫苗接種年齡擴大到 45 歲，但對於年齡較大的人群來說，每劑 130 美元的疫苗成本效益較低。“最好在人們發生性行為之前接種，”美國疾病預防控制中心 HPV 團隊負責人兼科學副主任 Lauri Markowitz 解釋說。“疫苗不是治療性的；它是預防性的。”疫苗諮詢委員會今年秋季將召開會議，權衡是否修改目前的建議。她說，一種可能性是將男孩的最高年齡提高到 26 歲，與女孩的最高年齡相匹配。*
D'Souza、Gillison 和其他人正在研究識別和篩查可能特別容易患口腔 HPV 癌症的人的方法——這是一項重大的挑戰。對於這種破壞性疾病，沒有相當於巴氏塗片檢查的方法，也沒有可靠的方法來發現癌前病變或早期病變。D'Souza 及其同事 Carole Fakhry 的研究表明，即使你專注於一個高危人群，例如 50 多歲的男性——其中 8% 的人感染了一種有害的 HPV 毒株——也只有 0.7% 的人會發展成癌症。D'Souza 說，恐嚇人們患上惡性癌症的小機率事件毫無意義，因此“我們正在努力瞭解哪些測試會是有用的。”
*編者注（11/6/18）：10 月 5 日，食品和藥物管理局批准了該疫苗用於 45 歲以下的男性和女性。