直到最近，如果說疫情有什麼一線希望的話，那就是孩子們似乎逃脫了病毒最糟糕的影響。與成人相比，很少有人病情嚴重，甚至輕微生病。但現在這種充滿希望的情況可能正在消退。隨著 奧密克戎變種引發感染激增，最近幾周兒童 COVID 住院人數急劇增加，引發了人們對最新版本的冠狀病毒可能對兒童構成更大威脅的擔憂。
根據美國疾病控制與預防中心 (Centers for Disease Control and Prevention) 的最新資料，全美平均每天有 881 名 17 歲以下兒童因 COVID住院。未滿五歲且沒有資格接種 COVID 疫苗的兒童的住院人數已飆升至 兩到四倍於之前的峰值水平。
專家認為，兒童住院人數的激增可能是多種因素共同作用的結果。其中之一是奧密克戎更具傳染性的性質，另一個可能是該變種對肺部以上氣道的偏好，而這些氣道在幼兒中更容易被堵塞。
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最大的問題是奧密克戎感染了更多人。“我們稱之為分母現象，”費城兒童醫院的傳染病專家蘇珊·科芬 (Susan Coffin) 說。住院率的計算方法是將住院人數（分子）除以已知病例數（分母）。人們認為，如果分母變大，分子也會變大。
事實上，美國兒科學會最近的一份報告表明，分母——特別是兒科病例的數量——正在以驚人的速度增長。自疫情開始以來，在近 950 萬名 COVID-19 檢測呈陽性的兒童中，近 20% 的病例發生在 1 月份的前兩週。
到目前為止，沒有跡象表明奧密克戎引起的病例更為嚴重。如果有的話，初步證據表明情況可能恰恰相反。凱斯西儲大學的資料科學家徐蓉 (Rong Xu) 分析了近 80,000 名 5 歲以下兒童在奧密克戎出現前後感染 COVID-19 的健康記錄。她發現，在奧密克戎變種占主導地位時生病的人的住院風險 是德爾塔變種占主導地位時的三分之一（1% 對 3%）。這項研究與之前的研究 顯示所有年齡段兒童的類似趨勢 以及最近對加利福尼亞州 COVID 患者的 分析 一致。（所有這些研究都出現在預印本論文中，這些論文尚未經過同行評審或在科學期刊上發表。）
那麼，為什麼住院兒童人數激增呢？徐蓉說：“住院風險並非為零。”“因此，如果您將它乘以一個很大的數字——如果有更多的孩子被感染——您將看到更多的孩子住院。”
儘管科學家仍在梳理奧密克戎的特性，使其能夠在兒童和成人中如此迅速地傳播，但可能使該變種更具優勢的一個方面是其逃避免疫反應的能力。在大流行的第一波浪潮中，兒童的表現優於成人，很大程度上是因為兒童具有更強大的先天免疫系統，可以對入侵的微生物做出快速的初始反應。相比之下，成人的適應性免疫系統更好，可以在感染開始在體內紮根後有效地做出反應。“每個人最初都一無所知，從未見過這種病毒，”阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的兒科傳染病醫生貝琪·海羅德 (Betsy Herold) 說。在 2020 年發表的一項研究中，海羅德表明，兒童對 COVID 產生了 迅速的先天免疫反應，產生了稱為干擾素和白細胞介素的有效抗病毒蛋白，這些蛋白在感染早期就抑制了冠狀病毒。
但兩年過去了，又經歷了希臘字母表中一系列的病毒變種，情況發生了變化。加利福尼亞大學舊金山分校定量生物科學研究所的研究人員及其同事最近報告稱，SARS-CoV-2 已經拾取了 削弱先天免疫反應的突變。該研究的共同負責人、分子生物學家邁赫迪·布哈杜 (Mehdi Bouhaddou) 說，雖然他和他的同事的實驗側重於 Alpha 變種，但 Delta 和 Omicron 變種也攜帶相同的免疫功能障礙突變。但由於這些突變出現在所有三個變種中，它們本身無法解釋兒童住院人數的波動。布哈杜和海羅德都在啟動研究，以調查奧密克戎是否對先天免疫力有獨特的影響。“我的直覺是，先天免疫系統仍然很強大，”海羅德說。“但這是一種平衡，對吧？如果你有大量的病毒，那麼無論你的先天反應有多好，其中一些病毒都會勝出。”
而對於奧密克戎來說，病毒數量非常龐大。根據香港大學新聞稿中分享的初步資料，這種變種在人體氣道中的 複製速度比德爾塔快 70 倍。同一項研究和 大量動物研究 表明，該變種在肺組織中繁殖困難，這表明了它可能導致病情較輕的原因。布哈杜說，這種向更具傳播性但更溫和的版本演變的旅程在某種程度上是預期的，儘管絕不是有保證的。“病毒通常會隨著時間的推移而進化得不那麼危險，”他補充道。
儘管如此，奧密克戎對肺部以上呼吸道的偏好可能會給最年幼的兒童帶來麻煩，因為他們的氣道更窄，發育也不完善。科芬說，這些微小的氣道更容易被粘液和炎症阻塞，導致嬰兒和幼兒出現喘息或哮吼，哮吼是一種以其特有的犬吠樣咳嗽而聞名的疾病。“這些是兒童時期的典型綜合徵，我們非常擅長照顧它們，”她說。儘管這些疾病可能會導致兒童住院，但無論是由 SARS-CoV-2 還是其他病毒引起，它們都很容易治療。
在該國的一些地區，隨著 病例數開始下降，兒科住院人數現在開始逐漸下降。專家建議，試圖度過這一波疫情的家庭應繼續盡其所能保護兒童安全：在可能的情況下 接種疫苗和加強針，戴口罩，並在出現症狀的第一時間避免社交活動。“過去 20 個月裡，這些都被一次又一次地證明是有效的，”科芬說。“它們對奧密克戎也非常有效。”