2022年12月，美國國家點火裝置（NIF）的科學家宣佈，在數十年努力創造基於太陽核聚變反應的能源方面取得了突破。“工程奇蹟，令人難以置信，”他們宣稱，各大報紙迅速跟進，進行了令人興奮的報道。《華盛頓郵報》稱之為“真正值得慶祝的事情。”其他評論員對聚變未來讚不絕口，認為它是清潔能源、全球貧困，甚至可能是世界和平的解決方案。
經考察，這一進展遠沒有報道的那麼轟動。研究人員實現了所謂的點火，即聚變反應產生的能量超過啟動反應所需的能量。但這項成就的規模遠未達到實際發電所需的水平，更不用說預示清潔能源的新時代 [參見“恆星能量”]。據報道，電力需求不包括建造裝置和啟動裝置所需的電力；整個事件只持續了幾秒鐘。具有諷刺意味的是，高於預期的能量產出損壞了實驗裝置中的一些診斷裝置，讓人懷疑是否真的實現了點火。
正如《金融時報》所說，將這一進展稱為實現“無限零碳電力”的突破，就像聲稱火的發現是通往電力的里程碑一樣。 這樣的炒作無助於科學界建立和維護公眾信任；它有可能將資源從應對氣候危機的實際解決方案上轉移開。
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科學家們從1942年開始研究聚變反應，作為曼哈頓計劃的一部分。物理學家愛德華·泰勒希望他們將注意力集中在製造聚變炸彈上。事實證明這不現實，正如聚變炸彈在戰爭期間退居裂變武器之後，民用聚變能也在戰後退居裂變之後。在太陽上，聚變發生在數百萬度的高溫下。在地球上駕馭聚變的科學和技術挑戰簡直是壓倒性的。
在20世紀60年代和70年代，物理學家意識到他們可以使用雷射將氫氣加熱到足夠高的溫度，以防止氣體逸出。在受控聚變反應方面進展有限的幾十年後，國會為國家點火裝置撥款。建造工程於1997年開始；首次實驗於2009年開始。當時，國家點火裝置物理學家西格弗裡德·格倫澤預測當年內將實現點火。
鑑於我們應對氣候危機的時間框架很短——正如政府間氣候變化專門委員會所說，儘快“實現深入、快速和持續的全球溫室氣體減排”——我們如何決定聚變研究的成本是否值得潛在的收益，或者這筆錢是否更好地花在其他地方？我們如何區分堅持路線和繼續投入無底洞？
國家點火裝置耗資35億美元建造，目前的年度預算為3.8億美元。美國能源部聚變能源科學計劃預計將額外獲得7.63億美元，總計約11億美元（聚變產業協會表示，這個數額太低了）。相比之下，國家可再生能源實驗室2022年的預算為6.71億美元。
長期以來，聯邦政府對核能的資助一直超過對可再生能源和效率的資助。根據國會研究服務處的資料，從1948年到2018年，聯邦能源研發支出的48%用於核能（包括裂變和聚變），而用於可再生能源的不到13%，用於能源效率的為11%。1948年，這種分配是有道理的，因為裂變和聚變似乎很有希望，而且當時沒有人太在意效率。但這種模式一直持續存在：1978年至2018年間，可再生能源的份額為18%。
75年來，美國聯邦政府在裂變和聚變核能方面投入巨資，但收效甚微。那麼，我們為什麼要專注於一項推測性的技術，這項技術幾乎肯定會來得太晚，以至於無法為避免氣候災難做出有意義的貢獻呢？
別誤會我的意思。我們應該資助聚變研究，因為即使是11億美元也只相當於維持一艘航空母艦每年的費用。但聚變是一場持久戰，可能會也可能不會有回報。它不是應對氣候危機的答案。
這是一篇觀點和分析文章，作者的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。