我們每天都會做出對我們的幸福和生活方式有重要影響的決定。無論是為考試複習、為面試做準備，還是決定第一次相親的最佳著裝，這些截然不同的情況都有一個共同點：它們都發生在一天中的某個時間，而這個時間通常我們可以選擇或控制。
在做決定時，我們通常不會考慮一天中的時間可能會如何影響我們的選擇。相反，我們會根據最方便自己的時間來決定時間。然而，最近的研究表明，一天中的時間對我們的行為和他人的行為都有重要影響。
在早上，我們開始時感覺精力充沛，休息良好（至少理想情況下是這樣）。隨著時間的推移，持續的認知活動會耗盡我們的精神資源，我們的行為也會變得更糟。研究表明，我們會對別人更加粗魯和憤世嫉俗，並且更有可能推薦不理想的行動方案。在工作中，持續的認知疲勞會導致倦怠、動力下降、注意力分散、資訊處理能力差和表現不佳。
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我最近與丹麥國家社會研究中心的漢斯·亨裡克·西維爾森和哥本哈根大學的馬可·皮奧維桑進行的研究表明，一天中的時間會影響學生在學校的表現。我們使用了2009年至2013年間在丹麥公立學校就讀的8至15歲兒童的標準化考試資料——樣本超過兩百萬個數據點。我們的分析表明，考試時間越晚，學生的考試成績越差。
幸運的是，我們發現休息可以補充學生的精力：20至30分鐘的休息與考試成績的提高有關，而這種提高幅度大於一個小時的退步造成的成績下降幅度。重要的是，我們還發現，一天中的時間和休息的影響並非同質：成績較差的學生受休息和考試時間的影響更大。
一天中的時間的影響會影響我們所有人，包括專家。在一項研究中，研究人員Shai Danziger、Jonathan Levav和Liora Avnaim-Pesso分析了假釋法庭的1112項法庭裁決，並繪製了一天中做出有利裁決的比例。資料顯示，隨著法官一天審理的案件越來越多，他們更有可能拒絕囚犯的請求並接受現狀的結果。他們做出有利裁決的比例在一天開始時很高，約為65％，但迅速下降。事實上，到法院休息吃午飯時，法官做出有利裁決的比例接近於零。
當法院重新開庭時，模式再次重複：有利裁決再次升高，但在一天結束時又降至接近零。有趣的是，無論是法官還是為他們提供建議的小組，都沒有意識到一天中精神能量的逐漸下降或午休的積極充電效果。
在其他背景下也發現了類似的結果，包括消費者在各種產品之間進行選擇。此外，由於這種疲勞，發現初級保健醫生會為急性呼吸道感染開出不必要的抗生素。隨著醫生疲勞程度的增加，他們開抗生素的頻率也更高。事實上，與診療開始時相比，診療結束時大約有5％的患者接受了抗生素治療。因此，臨床醫生決策的累積需求導致他們在一天晚些時候做出更多不恰當的選擇。
綜合考慮，這些證據得出了一個明確的結論：一天中人們對認知資源的多次決策的總體需求會侵蝕他們的精神資源，並導致可能不恰當和全面的錯誤決策。
此外，一天中的時間會影響我們與他人的互動方式。在最近（尚未發表）的研究中，瑪麗亞姆·庫查基（西北大學凱洛格管理學院）、丹·凱布林（倫敦商學院）和我審查了美國一所頂尖商學院的MBA招生辦公室的實地資料。令人震驚的是，我們發現一天中的時間對招生官評估申請人的影響與他們的教育背景和工作經驗一樣大。具體來說，申請人在一天晚些時候被評估得更差，因為面試官隨著時間的推移進行的結構化面試減少了。事實證明，當我們感到疲勞時，我們也不太可能對我們的工作活動施加結構。有趣的是，無論是學生還是招生官都沒有意識到這種時間效應的相關性。
我們知道疲勞往往會在一天中累積，但我們通常沒有考慮到我們的表現因此而受到影響。此外，我們常常擔心自己沒有儘可能地提高效率，因此常常將休息的機會轉化為額外的工作（例如，在辦公桌上吃午飯）。我們可以透過休息以及仔細選擇約會、面試或約會的時間來做得更好。