如果我必須獨斷專行地指出科學史上最重要的思想，無論好壞，排名前十的將是英國政治經濟學家托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯於 1798 年發表的論文《人口原理論》。從積極的方面來看，它啟發了查爾斯·達爾文和阿爾弗雷德·拉塞爾·華萊士根據馬爾薩斯的觀察，即人口傾向於呈幾何級數增長（2、4、8、16…），而食物儲備則呈算術級數增長（2、3、4、5…），從而導致對稀缺資源的競爭和差異化的生殖成功，這是進化 的驅動力，從而推匯出自然選擇的機制。
從消極的方面來看，是源於對馬爾薩斯崩潰不可避免的信念的政策。“人口的力量是如此強大，以至於地球為人類生產生活資料的力量相形見絀，以至於早逝必然以某種形式降臨人類，”馬爾薩斯悲觀地預測道。他的設想影響了政策制定者接受社會達爾文主義和優生學，導致採取嚴厲措施限制特定人群的家庭規模，包括強制絕育。
進化生物學家兼記者馬特·裡德利在他的著作《萬物進化史》（哈珀出版社，2015 年）中簡潔地總結了這項政策：“寧可殘酷也要仁慈。”“當權者最清楚什麼對弱勢群體有利”的信念直接導致了基於可疑的馬爾薩斯科學的法律行動。例如，英國女王伊麗莎白一世於 1601 年實施的旨在向窮人提供食物的《濟貧法》因 1834 年的《濟貧法修正案》而受到嚴重限制，該修正案基於馬爾薩斯主義的推理，即幫助窮人只會鼓勵他們生育更多子女，從而加劇貧困。裡德利指出，19 世紀 40 年代愛爾蘭馬鈴薯饑荒期間，英國政府也抱有類似的馬爾薩斯主義態度，他們認為饑荒，用財政部助理秘書查爾斯·特里維廉的話說，是“減少過剩人口的有效機制”。幾十年後，弗朗西斯·高爾頓倡導最優秀個體之間的婚姻（“自然盲目、緩慢且無情地做的事情，人類可以有遠見、迅速且仁慈地去做”），隨後，西德尼和比阿特麗斯·韋伯、喬治·伯納德·肖、哈夫洛克·艾利斯和 H.G. 威爾斯等許多傑出的社會主義者公開倡導將優生學作為社會工程的工具。
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我們認為優生學和強制絕育是 20 世紀 30 年代在德國實施的右翼納粹計劃。然而，正如普林斯頓大學經濟學家托馬斯·倫納德在他的著作《非自由主義改革者》（普林斯頓大學出版社，2016 年）和前《紐約時報》編輯亞當·科恩在他的著作《弱智者》（企鵝出版社，2016 年）中提醒我們的那樣，20 世紀初，優生學熱潮席捲美國，最終導致 1927 年的最高法院案件“巴克訴貝爾案”，其中大法官們將“不良”公民的絕育合法化。法院成員包括著名的進步人士路易斯·布蘭代斯和小奧利弗·溫德爾·霍姆斯，後者曾著名地裁定，“三代弱智者就足夠了。”結果：約 70,000 名美國人被絕育。
科學作家羅納德·貝利在他的著作《末日終結》（聖馬丁出版社，2015 年）中追蹤了新馬爾薩斯主義者，從保羅·埃爾利希 1968 年的暢銷書《人口炸彈》開始，該書宣稱“養活全人類的戰鬥已經結束。”許多末日預言家緊隨其後。例如，世界觀察研究所創始人萊斯特·布朗在 1995 年宣稱，“人類面臨的最大挑戰可能很快就是能否熬到下一個收穫季。”在 2009 年的《大眾科學》文章中，他肯定了他的反問句，“糧食短缺會使文明崩潰嗎？”在 2013 年佛蒙特大學的一次會議上，埃爾利希評估我們避免文明崩潰的機會只有 10%。
貝利寫道，馬爾薩斯主義者的問題在於，他們“無法擺脫一個簡單但明顯錯誤的觀念，即人類在生育方面與一群鹿沒有什麼不同。”人類是會思考的動物。我們找到解決方案——想想諾曼·博洛格和綠色革命。結果與馬爾薩斯的預測相反：最富裕、糧食安全最高的國家生育率最低，而糧食安全最沒有保障的國家生育率最高。
解決人口過剩的辦法不是強迫人們少生孩子。中國的獨生子女政策表明了這項實驗的徒勞。而是透過民主治理、自由貿易、獲得節育以及婦女的教育和經濟賦權，使最貧窮的國家擺脫貧困。