受試者046M，兩歲，緊張地坐在桌子對面，雙手緊緊地放在膝蓋上。他似乎染上了一種無法治癒的多動症。我忍住笑，向前傾身，神秘地低語。“今天我們要和哞哞先生玩個遊戲。” 我從背後拿出一個誘人的毛絨奶牛。“你能和哞哞先生打個招呼嗎？”
在斯坦福大學實驗室，我和認知科學家邁克爾·拉姆斯卡爾一起工作，我們研究孩子們如何進行可以說是他們學校教育中最關鍵的專案——學習語言。在過去的幾年裡，我們特別關注孩子們如何學習語言這個龐大而複雜體系中的一小部分但卻意味深長的內容：顏色詞。我們想知道他們知道多少，什麼時候知道，以及我們是否可以幫助他們更快地達到目標。
046M（“M”代表男性）開局不錯。我在他面前擺放了三塊色板。“你能指給我看紅色的那塊嗎？” 他停頓了一下，然後指向中間的長方形。“非常好！” 我 beaming 地說。“那麼，藍色的那塊呢？”
支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
這項測試並非旨在難倒孩子們。遠非如此——我們只測試了基本的顏色詞，而且我們從不讓他們在容易混淆的色調之間進行選擇，例如紅色和粉紅色。對於成年人來說，這項測試會非常可笑。然而，在對兩歲兒童進行了幾個月的測試後，我可以一隻手就數出我的高分獲得者。大多數人會直接不及格。046M，儘管開局很有希望，但最終也不例外。
在孩子們似乎瞭解的顏色和數字知識與他們在測試時實際瞭解的知識之間，存在著令人驚訝的脫節。準確地確定“紅色”或“三”的含義是掌握語言的一個難關，即使是年齡較大的孩子有時也會失誤，並暴露出對概念的掌握程度不足。我們在實驗室中發現，我們在日常英語中使用顏色和數字詞的方式實際上阻礙了孩子們的學習。
家長們將孩子們的顏色和數字知識視為發育里程碑是有充分理由的——一旦掌握了這些概念，孩子們就能開啟一個充滿細微理解的世界。我們的研究表明，如果我們瞭解發育中的大腦如何理解語言，我們就可以幫助孩子們更輕鬆地達到這些里程碑。透過稍微不同的措辭，成年人可以幫助孩子們更早地掌握顏色和數字——從而提高對語言的理解水平。
紅蘋果，藍天
在我們的測試開始之前，一名研究助理會向孩子的父母解釋我們將要測試顏色詞。反應通常很熱烈。“哦，太棒了！瑪吉已經掌握了她的顏色。” 在那時，我們會坦誠地告訴他們：如果他們想在研究期間在場，他們就必須蒙上眼睛。這些措施可能看起來很極端——但話說回來，我們在試點研究期間從家長那裡得到的反應也是如此，因為他們看著自己的孩子一遍又一遍地未能挑選出正確的色調。這些反應從震驚到恐懼，再到震驚，來回迴圈。一些家長非常沮喪，以至於開始不耐煩地在中途糾正他們的孩子。尤其是一位母親，似乎無法控制自己，每當她的小男孩的手開始偏離正確的選擇時，她都會緊張地抓住他的手。
然後，不可避免地，出現了測試後的崩潰：“我的孩子是色盲嗎？”
這種困惑的反應並不新鮮。查爾斯·達爾文對自己的孩子在顏色方面的失敗感到震驚，他在 1877 年寫道：“他們說不出顏色，儘管我多次嘗試教他們。” 大約一個世紀後，發展心理學家開始系統地確定是什麼使孩子們學習顏色詞如此困難。顯而易見的假設很快被排除。首先，孩子們不是色盲。他們在出生後幾個月內就可以在感知上區分顏色。孩子們也不缺乏顏色詞的經驗，顏色詞在口語中非常頻繁，並且是孩子們詞彙表中最早出現的詞彙之一。
例如，一個典型的蹣跚學步的孩子可以在常見的短語中恰當地使用顏色，例如“黃香蕉”、“藍天”和“紅色消防車”，甚至可以正確回答諸如“番茄是什麼顏色？”之類的熟悉問題。這種明顯的掌握是為什麼父母經常確信他們的孩子是顏色專家的原因。但如果他們意識到盲童也能夠做到這一點，他們可能會遠沒有那麼自信。事實證明，孩子們可以透過關注事物通常是如何被談論的來學習在語境中使用顏色詞——例如，“紅色”這個詞往往與“消防車”一起出現很多，但與“冰淇淋”一起出現得不多。
去掉關鍵的語境，大多數兩歲和三歲的孩子都會感到困惑——他們無法在佇列中正確識別顏色，也無法在新的情境中準確使用顏色詞。更重要的是，心理學家發現，即使經過數小時又數小時的顏色詞重複訓練，這些孩子的表現通常也沒有明顯的提高，甚至六歲的孩子仍然會在說出顏色名稱時犯重大錯誤。當您考慮到那個年齡段的孩子可以做的所有其他事情時，最後一個事實確實非常奇怪：騎腳踏車、繫鞋帶、看漫畫書以及——把藍色紙杯蛋糕誤認為是橙色紙杯蛋糕？真的嗎？
真的。這就是 046M 和他的顏色命名同胞們出現的原因。憑藉認知心理學的工具，我們決定現在是時候弄清楚為什麼孩子們學習顏色（無論如何）需要這麼長時間，以及我們是否可以縮短這個過程。
草是綠色的
我們之前的心理學家已經指出，使顏色學習變得困難的部分原因是，我們始終被各種各樣的色調所包圍。這種壓倒性的普遍性不是其他常用詞（例如名詞）的特徵。例如，想象一下，一個孩子正在試圖區分“狗”和“熊”。在這種情況下，學習問題並沒有那麼困難：除非您正在看老黃狗，否則狗往往會在沒有熊在場的語境中被看到和談論，反之亦然。
將此與學習顏色詞的問題進行對比。每當一個三歲的孩子聽到“紅色”時，幾乎可以肯定的是，會有萬花筒般其他的顏色存在。弄清楚哪些色調是“紅色”哪些是“橙色”比弄清楚哪些毛茸茸的野獸是“熊”哪些是“狗”要困難得多。這可以解釋為什麼在所有研究過的語言中，孩子們總是先學習名詞，然後再學習顏色。
碰巧的是，英語顏色詞可能特別難以學習，因為在英語中我們加入了一個曲線球：我們傾向於“前置修飾”地使用顏色詞，這意味著在名詞之前。例如，我們經常會說“紅色的氣球”，而不是使用後置修飾結構“氣球是紅色的”。我們的研究旨在確定我們對詞語位置的選擇是否真的會影響孩子們學習顏色的能力。
理論上，句子結構很重要，因為注意力的工作方式。在對話中，人們必須跟蹤正在談論的內容，他們通常會透過視覺來做到這一點。如果我開始滔滔不絕地談論“角落裡那個老糊塗”，您可能會開始謹慎地環顧四周，尋找神秘的人或物。
孩子們也做同樣的事情，只是更熱衷，因為他們還有更多、更多要學習的東西。這意味著，當您將名詞放在顏色詞之前時，您可以在用顏色詞衝擊他們之前，成功地將他們的注意力縮小到您正在談論的任何事物上。例如，如果您說“氣球是紅色的”，您將有助於將“紅色”縮小為氣球的屬性，而不是世界上普遍存在的屬性。
從我們能夠解讀的內容來看，孩子們也弄清楚了“紅色的氣球”中的“紅色”與氣球有關，但他們的理解方式不同。當我們說“氣球是紅色的”時，他們瞭解到“紅色”是一種屬性的名稱，例如“溼”或“鋒利”，而當我們說“紅色的氣球”時，他們瞭解到“紅色”更像是一個專有名稱，例如“湯姆”或“希瑟”。知道一個人的名字通常不會告訴您太多資訊——它只是一個恰好附加到一個人身上的標籤——但是知道某人是否有趣或無聊，或者一道菜是清淡還是辛辣，會告訴您很多資訊。孩子們是將“紅色”學成類似於名稱的東西，還是學成類似於屬性的東西，完全取決於他們在聽到“紅色”時注意力是如何被引導的。
幫助孩子們學習色調
因此，我們在開始這項研究時的假設是，在名詞之後使用顏色詞應該使顏色更容易學習，孩子們學習顏色也應該更快。為了檢驗這個直覺，我們選取了 34 名兩歲兒童，並對他們進行了顏色詞的快速培訓。我們要麼使用前置修飾句子（標準變體）對他們進行培訓，要麼使用後置修飾句子（我們希望有幫助）。在這兩種情況下，我們都會簡單地向他們展示熟悉的物體，並說一些鼓勵的話，例如“這是一支藍色的蠟筆”或“這支蠟筆是黃色的”。
正如我們在 2010 年 8 月在認知科學雜誌上報道的那樣，接受後置修飾培訓的孩子們的基線測試分數顯著提高，而接受前置修飾培訓的孩子們仍然像以前一樣困惑。鑑於之前的研究沒有發現經過數百次明確的訓練試驗後有太大的進步，很難相信如此簡單的操作會產生如此明顯的差異。然而，它確實做到了。
最近，我們運行了一個類似的實驗，使用數字代替顏色，我們將在今年夏天的會議上展示該實驗。我們用諸如“看，紅心；你能指給我看四個嗎？”和“你能指給我看四個紅心嗎？”之類的問題測試了 56 名年輕人的數字理解能力。然後，我們以前置修飾和後置修飾的方式對孩子們進行了數字詞的培訓。同樣，句子結構也產生了很大的影響。僅經過 15 分鐘的培訓，以後置修飾方式學習（“花！有六朵”）的年輕人顯著提高了他們的測試分數，在可靠性和準確性方面平均提高了 30%。那些我們以前置修飾方式培訓（“有六朵花”）的人沒有表現出任何進步。
考慮到早期的數字理解能力是衡量孩子們未來數學能力的一個良好指標，幫助孩子們在更小的年齡學習數字很可能會產生持久的影響。這讓我想到了一個簡單的、可供借鑑的觀點：如果您希望您的兩歲孩子能輕鬆地匹配顏色並輕鬆地計數，請注意您的措辭。問約翰尼不要戳破“紅色的氣球”似乎更快，但如果您換一種說法可能會對他更好：“我的意思是，那個紅色的氣球。”