康涅狄格州紐黑文市約翰·B·皮爾斯實驗室的巴里·格林回覆道
“答案的關鍵在於辛辣食物會刺激皮膚中通常對熱做出反應的受體。這些受體是痛覺纖維，技術上稱為多模式傷害感受器。它們對極端溫度和強烈的機械刺激（如捏和切割）做出反應；它們也對某些化學影響做出反應。當這些痛覺纖維受到化學物質（如辣椒中的化學物質）的刺激時，中樞神經系統可能會感到困惑或被愚弄，從而引發模稜兩可的神經反應。
“那麼大腦如何判斷嘴巴是被捏、割傷、燒傷還是受到化學物質的影響呢？科學家們尚不確定這個過程是如何運作的，但大腦可能會根據接收到的刺激型別和多樣性做出判斷。單獨刺激傷害感受器可能表明危險的極端溫度。但是辣椒素，辣椒中的活性成分，也會刺激僅對溫度輕微升高做出反應的神經——那些產生中等溫暖感覺的神經。因此，辣椒素向大腦傳送兩條資訊：“我是一種強烈的刺激”，以及“我是溫暖”。這些刺激共同定義了燒傷的感覺，而不是捏或割傷。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們今天世界的發現和想法的有影響力的故事。
“中樞神經系統會對感覺系統告訴它的任何情況做出反應。因此，來自疼痛和溫暖神經纖維的活動模式會觸發熱的感覺和生理反應，包括血管舒張、出汗和潮紅。
“大多數人認為辛辣食物的“灼燒感”是一種味覺。事實上，這兩種感官體驗是相關的，但又截然不同。它們以相同的方式支配舌頭，但辣椒素觸發的疼痛系統遍佈全身，因此人們可以在全身感受到熱效應。一些擦劑含有產生類似於皮膚神經溫度刺激的化合物。薄荷醇的作用方式與辣椒素非常相似，但在這種情況下，它刺激的是記錄低溫的纖維，而不是對溫暖做出反應的纖維。這就是為什麼含有薄荷醇的產品有“冰熱”之類的名稱——薄荷醇同時刺激熱（痛覺）和冷覺感受器，向大腦傳送一個非常模糊的訊號。這種差異解釋了為什麼薄荷醇和辣椒素不會混淆：一種引起涼爽的灼燒感，另一種引起火熱的灼燒感。
“薄荷醇和辣椒素產生的 sensation 是人類生理學的意外——我們顯然沒有進化出對這些化合物做出反應的受體。這些化學物質愚弄了痛覺感受器，痛覺感受器的真正目的是記錄危急事件，如皮膚損傷和經常由此產生的炎症。受傷部位周圍的壓痛部分是由於這些相同的神經對皮膚中釋放的化學物質的反應引起的。我們人類是很奇特的生物——我們把通常發出危險訊號的神經反應變成了一種令人愉快的東西。”