黑巧克力可能會為我們的健康帶來雙重積極影響——這要歸功於生活在我們腸道中的微生物。新的研究表明，位於我們消化道末端的有益細菌會發酵可可中的抗氧化劑和纖維。
在它們的深層腸道鍊金術中，這些微生物會產生抗炎化合物，這些化合物與食用黑巧克力帶來的心血管和其他益處有關。這些發現於3月18日在達拉斯舉行的美國化學學會會議上公佈。其他新的研究有助於解釋可可的一些廣泛健康益處——從改善血管功能到提高胰島素敏感性——這些益處可能是相互關聯的，甚至對年輕人和健康人士都有益。
先前的研究表明，可可成分可以發酵產生有益的化合物。根據2012年的一項綜述（pdf），對20項不同研究的分析顯示，每天食用黑巧克力或可可可以使人的血壓平均降低2到3個點（毫米汞柱）。因此，路易斯安那州立大學食品科學教授約翰·芬利和他的學生們進一步研究，以瞭解身體可能從這種常見的美食中獲得什麼，以及如何獲得。
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為了跟蹤可可的消化過程，他們建立了一個實驗室模擬的腸道。（為此，您可能需要暫時放下巧克力。）“這是一個相當令人噁心的過程，”芬利道歉說。
進入人造腸道
第一步模擬了人類上消化道。純可可粉會被酶洗滌，以模擬早期的消化液。“所以我們剩下的是不可消化的物質，”芬利解釋說。這些不可消化的物質被餵給下腸道微生物。但從哪裡找到它們呢？當然是從自願的學生那裡。大約有九個人貢獻了自己的糞便，以收穫微生物的混合物，來代表一個普通的腸道菌群（芬利說，其中一個“飲食是典型的研究生不健康的飲食”）。然後，微生物在可可經過模擬消化系統後剩下的東西上飽餐了一頓。它們將這些化合物——黃烷醇，包括兒茶素和表兒茶素（在綠茶中也有發現）——發酵成更小的抗炎物質，可以被吸收到血液中。
葡萄牙高階衛生技術學院心肺科的特爾莫·佩雷拉說，從生物學和化學的角度來看，這種身體過程似乎是合理的。他指出，下一步當然是對人體進行更多的測試並尋找這種轉變。
正如愛丁堡瑪格麗特女王大學營養學、營養和生物科學系的研究員格蕾絲·法哈特指出的那樣，我們不能完全確定每個人的腸道都會進行相同的發酵過程。“不同個體的細菌菌群組成會有所不同，”她說。“這意味著某些個體[可能]會比其他人獲得更多益處。”
然而，這些新發現可能有助於解釋為什麼黑巧克力可以改善血管功能和整體心血管健康。其他最近的研究發現，即使是對年輕人和健康人士來說，定期適量食用黑巧克力也有好處。
佩雷拉和同事發現，健康的年輕人（平均年齡約為20歲）每天吃八克——大約一小塊——70%可可含量的巧克力，一個月後，他們的血管功能與基線水平以及對照組相比，“明顯改善”。那些吃額外巧克力的人的動脈血流（透過血流介導的擴張測量）平均從14%增加到23%。這項研究結果（pdf）今年早些時候發表在《心血管系統》雜誌上，可能會對更廣泛人群的健康產生重大影響。“如果適量食用黑巧克力能夠降低患心臟病的風險，那麼它可以在降低醫療成本方面發揮作用，”法哈特說。
可可還被證明可以提高胰島素敏感性，佩雷拉指出，這可能是一個相關的機制——兩者都受益於可可中的多酚（抗氧化劑）。今年早些時候在《內分泌摘要》上發表的研究表明，即使在沒有患糖尿病的人中，巧克力中的多酚也可以改善胰島素敏感性。成年人食用了20克富含多酚或貧含多酚的黑巧克力。那些攝入額外多酚的人在一個月後顯示出更好的胰島素敏感性。“結果表明，黑巧克力可能會延緩或預防糖尿病和糖尿病前期的發生，”領導這項工作的法哈特說。
當然，“巧克力不能替代處方藥，”佩雷拉指出。他認為可可可能最適合那些心血管健康處於正態曲線中間的人——這有點像金髮姑娘效應。“如果一個患者的血管功能嚴重受損，你不能指望巧克力帶來益處，”他說。同樣，那些已經非常健康的人可能不會從額外的可可中看到太多的提升。但他和芬利都建議將可可作為一種工具，幫助預防一些心臟病。“黑巧克力很可能是一種可以考慮的預防性營養補充劑，”佩雷拉說。或者是一種預防性的零食。
可可的最大益處
然而，並非所有的巧克力都是一樣的。黑巧克力之所以獲得所有好評，是因為它與牛奶巧克力相比，新增的糖和脂肪相對較少。“好處來自可可，”佩雷拉指出——因此，“可可比例最高的巧克力更好。”即使是純可可粉——可以用來製作熱飲或作為配料新增——也沒有人知道理想的用量。他指出，即使是最黑的黑巧克力，“也必須適量食用，以避免體重增加。”
芬利和他的團隊直接使用了純的、未加糖的可可粉，以測試其對腸道微生物的影響。然而，每種型別都產生了略微不同的結果。研究人員將三種類型的可可粉送入了實驗室模擬的消化道：輕度加工、中度加工和荷蘭加工。在這些實驗中，可可粉的處理方式越溫和，產生的有益化合物就越多。法哈特還指出，同樣地，某些品牌的黑巧克力“由於其製造方法而多酚含量較低”。
由於多酚含量高，可可也可能對腸道本身有好處；“看起來，如果你食用一些可可，它實際上會刺激結腸中更健康微生物的產生，”芬利說。此外，微生物分解了可可中未消化的纖維，產生可用的短鏈脂肪酸，如丁酸、丙酸和乙酸。“最重要的是，現在我會在燕麥片上放可可粉，”芬利說。
儘管他的妻子認為這種非傳統的配料有點奇怪，但芬利為他的早餐組合提供了科學依據：“抗炎化合物與膳食纖維相結合是一種協同效應——在這種情況下，一加一等於三，”他說。正如芬利建議的那樣，將可可與額外的膳食纖維來源結合使用可能會進一步增強效果：“也許可以來點巧克力裹黑豆？”