為了向他在紐約市哥倫比亞大學歐文醫學中心的年輕醫生學員描述嚴重健康焦慮的破壞性影響，精神病學家布萊恩·法倫喜歡引用19世紀英國精神病學家亨利·莫茲利的話：“無法用眼淚宣洩的悲傷可能會使其他器官哭泣。”
身體其他部位的這種哭泣可能表現為頭痛，在患者看來，這預示著腦腫瘤。也可能是一個人心跳加速，被錯誤地解讀為即將發生的心臟病發作。心跳加速可能是由壓倒性的、使人喪失能力的焦慮引起的。
費城地區的商人哈爾·羅森布魯斯說，他過去常常因為最輕微的症狀而尋求醫療護理。在他最近出版的《疑病症》一書中，他描述了在從每日糖尿病藥物轉為每週一次的藥物後出現的胸痛、呼吸困難和眩暈。他最終因血糖檢查、多次心電圖、胸部X光、心導管插入術和內窺鏡檢查而被救護車送往醫院，所有檢查結果均正常。羅森布魯斯對血糖水平的擔憂導致他推動使用新的糖尿病藥物，而其副作用是導致他許多心臟症狀的原因。他自己的極度焦慮促使醫生下令進行額外的護理。
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最近的醫學研究表明，疑病症與抑鬱症和創傷後應激障礙一樣，是一種真正的疾病。
在極端情況下，疑病症會使人無法保住工作，或者使他們無法離家、做飯或照顧自己和家人。最近的醫學研究表明，疑病症與抑鬱症和創傷後應激障礙一樣，是一種真正的疾病。
科學家們希望，這項工作將使那些認為這種疾病是一種性格缺陷的醫生相信，他們的病人是真的病了——並且處於危險之中。去年發表的一項研究表明，疑病症患者的死亡率高於相似但未患病的人，而非自然死亡的主要原因是自殺。雖然相對罕見，但風險升高是顯而易見的。
研究還表明，這種情況實際上是兩種綜合徵。法倫說，一種是疾病焦慮症，其中對疾病的普遍概念會引發過度的恐懼和焦慮。第二種綜合徵是軀體症狀障礙，患者會擔心實際症狀——例如，心跳加速或高血壓。《精神疾病診斷與統計手冊》這本主要的精神病學手冊現在使用了這兩種更具體的診斷。（在提及兩種疾病的共同之處時，我使用“疑病症”一詞，這個詞被醫生和許多患者廣泛使用，或者使用“嚴重的健康焦慮”這個短語。）此外，疑病症的一個新特徵引起了關注：網路疑病症，患者花費大量時間在網上研究他們認為自己可能患有的疾病。
研究還指出了更有效的治療方法。短期認知行為療法 (CBT) 為人們提供了更嚴格地評估他們擔憂原因的技術——軀體症狀障礙患者的特定身體反應，或疾病焦慮症患者對感染疾病的普遍恐懼——並平息他們螺旋式上升的恐懼感。抗抑鬱藥物也有幫助。然而，用“這都是你的心理作用”之類的話來打發病人只會使情況變得更糟。
對疑病症發生頻率的估計從醫療機構中高達 8.5% 到低至 0.03% 不等。COVID 大流行將真正的健康恐慌與隔離和更多反思時間結合在一起，可能會推高發病率。在澳大利亞，發病率從緊急情況前的 3.4% 躍升至緊急情況期間的 21.1%。
古希臘人認為疑病症起源於肋骨下方的身體區域，該區域產生“黑膽汁”，一種定義不清的物質，會導致各種身體疾病。最終，疑病症開始與神經系統聯絡起來，在 20 世紀早期，西格蒙德·弗洛伊德將其稱為“實際的”神經官能症。他像對待許多事情一樣，將其與內疚感和性壓抑聯絡起來。直到 20 世紀 90 年代，在對談話療法和藥物進行臨床治療研究之後，精神病學家才停止將疑病症與對性和攻擊性感覺的內疚感聯絡起來。
儘管疑病症會引起痛苦和折磨，但根據惠康收藏館的疑病症參考資料，“幾個世紀以來，疑病症被認為是時髦的，甚至是令人嚮往的疾病”，也許是智力、深思熟慮性格的標誌。
一些最受尊敬的思想家聲稱患有這種疾病，並伴有悲傷的描述。18 世紀英國作家塞繆爾·約翰遜的傳記作者詹姆斯·博斯韋爾這樣寫道：“疑病症患者 [原文如此] 幻想自己不同時期在所有已觀察到的各種死亡方式中遭受死亡，因此他在死前死了多次。” 公開承認自己患有疑病症的 18 世紀德國哲學家伊曼努爾·康德指出，疑病症不是一種“真實存在的疾病”，而是一種憂慮。20 世紀法國哲學家雅克·德里達一生都堅信自己即將去世，他過去常說，“人生將如此短暫。” 他在 74 歲時死於胰腺癌。
更多現代研究是由亞瑟·巴爾斯基完成的，他現在是波士頓布里格姆婦女醫院的精神病學教授。在 20 世紀 70 年代，他在馬薩諸塞州總醫院接受精神病學培訓。初級保健醫生會在走廊或午餐時攔住他，向他詢問患有頭痛、頭暈、疲勞、心悸或呼吸急促的患者。“他們不斷回來，”巴爾斯基回憶起醫生抱怨道，“但我已經盡我所能了。”
“病人通常害怕的不是死亡，”病人安娜麗莎·巴巴里說，“而是生病、依賴、失控。”
巴爾斯基查閱了醫學文獻，但沒有找到太多可以指導臨床醫生的東西。他決定深入研究，最終他發表了一系列關於疑病症的性質和流行病學以及該疾病治療的定義性論文，這些論文與倫敦帝國學院的彼得·泰勒的工作一起，為治療該疾病提供了更準確的科學基礎。美國精神病學協會最終決定將這種情況分為疾病焦慮症和軀體症狀障礙。法倫曾是更名背後精神病學家委員會的顧問，他說，放棄舊類別的一個主要原因是，它側重於對症狀缺乏醫學解釋，當這樣的標籤貼在患者病歷上時，會加劇汙名化。這兩個新描述是關於實際症狀，例如與個人醫療擔憂相關的異常想法和行為。法倫估計，大約 20% 到 25% 的疑病症病例是疾病焦慮症，其餘的是軀體症狀障礙。
乍一看，疑病症似乎是相關問題的一種變體：強迫症或 OCD。兩者都以侵入性想法和令人痛苦的恐懼為特徵。但是，兩者之間存在差異。一些患有 OCD 的人可能對患上疾病有侵入性想法，但這些人通常也有 OCD 的其他表現，例如對秩序或對稱性的極端需求。在患有疑病症的人中，他們的恐懼主要在於患有疾病。
網路疑病症是該疾病的最新表現形式，已成為 100 多篇醫學出版物的主題。（《診斷與統計手冊》尚未正式承認它。）這種變體不僅僅是開啟筆記型電腦並檢視谷歌醫生——它會擾亂人們的生活，佔用他們與家人或工作相處的時間，並增加他們的焦慮。2016 年，法倫和他的同事詢問了 731 名志願者關於“線上症狀搜尋”以及他們的健康焦慮程度。焦慮程度較低的人在網上檢視症狀後往往感覺更好，但焦慮程度較高的人則不然。“與他們的信念相反，”法倫說，“在網際網路上查詢答案只會讓他們感覺更糟。”
在德國進行的一項網路疑病症研究中，一半使用症狀檢查應用程式的人符合疑病症的條件。頻繁使用此類應用程式的使用者，如果患有該疾病，則很可能因應用程式告訴他們的內容而感到不安。土耳其一項針對護士的研究表明，網路疑病症與對健康飲食的痴迷同時發生，而埃及一項針對醫學生的研究則揭示了網路疑病症與智慧手機成癮之間的關聯。
治療任何型別的疑病症對醫生來說都是一項挑戰。他們必須排除器質性疾病，如果他們這樣做了，但患者仍然不斷回來，這可能會令人沮喪。早在 1991 年，巴爾斯基和他的幾位同事就詢問了一家大型醫療診所的患者對醫生的看法，他們還詢問了這些醫生對患者的看法。疑病症患者對醫生的滿意度低於診所的其他患者。也許並不令人意外的是，他們的醫生報告說，這些患者更難護理，並且不太可能聽取他們的意見。
臨床試驗表明，整個疑病症，尤其是軀體症狀障礙，可以透過 CBT 或使用改善神經遞質血清素（稱為 SSRI）可用性的抗抑鬱藥成功治療。兩者的結合也有效。30 多年前，在第一種 SSRI 百憂解上市後不久，法倫在一個非常不情願被送到精神科醫生的患者身上嘗試了它。“他的病情得到了顯著改善，”法倫說，這啟發這位精神科醫生在一個小型試驗中對其進行了測試。超過 60% 的患者病情有所改善。法倫和其他人隨後的更大規模的雙盲研究顯示了百憂解的益處，儘管改善率略低。
用於疑病症的 CBT 可以採取不同的形式，所有形式都依賴於識別健康焦慮限制患者功能能力的方式，並制定患者在出現令人喪失能力的想法時可以採取的行動計劃。治療師可能會讓患者準備好在需要時應用減壓呼吸技巧。另一種選擇是準備好識別壞想法並練習好的替代想法。例如，如果一位女性確信她腿部的疼痛是癌症，她可以將擔憂重組為一個計劃，其中包括如果疼痛持續存在，則聯絡她的醫生。治療師也可能會建議她停止要求其他人與她分享他們的症狀。
巴爾斯基和法倫聯手比較了單獨使用百憂解、單獨使用 CBT、兩者結合使用以及安慰劑藥物的效果。他們的目標是在測量該疾病的兩個量表上提高 25% 或更多。大約六個月後，百憂解和 CBT 的組合效果最佳，改善率為 47%。接受單一治療型別的組的結果大致相同，平均改善率為 42%——比安慰劑組高 12 個百分點。
當患有疑病症的人聽到他們有百分之一甚至千分之一的機會時，他們最終可能會確信自己就是那一個不幸的人。
在將疑病症分為兩種診斷後，法倫回顧了這項研究。他發現，他可以歸類為軀體症狀障礙的患者在使用百憂解方面似乎比使用 CBT 效果更好。對於患有疾病焦慮症的人，初步結果表明 CBT 比百憂解更有效。法倫說，這可能是因為軀體症狀障礙組的人比疾病焦慮症組的人患有更多的抑鬱症和焦慮症。
這兩種疾病的原因（或原因）仍然是一個謎。大量基因與抑鬱症有關，但疑病症尚未發現這種情況。如果存在基因原因，那也不太可能是簡單的原因。當一個特徵在同卵雙胞胎（他們共享基因圖譜）中比在異卵雙胞胎中更頻繁地出現時，有理由認為基因而不是環境是罪魁禍首。加拿大一項近 20 年前發表的研究比較了異卵雙胞胎和同卵雙胞胎的健康焦慮發生率。早期的研究表明，基因可以解釋大約三分之一的健康焦慮負擔，但這些研究人員發現，健康焦慮的一些標誌（尋求治療和對疾病、疼痛和死亡的恐懼）最多是“適度遺傳的”。
該領域的專家認為，易受傷害的人可能會被我們醫療系統中的商業主義誘惑而完全陷入疾病。“如果你聽電視，每個症狀都很重要，”巴爾斯基說。“製藥公司每天都在我們開啟電視時告訴我們，我們應該去看醫生並檢查一下。” 羅森布魯斯將他轉用大量廣告宣傳的藥物以及隨後的過度焦慮歸咎於反覆觀看一個有希望的廣告。
無論原因是什麼，疑病症都與一定程度的數字能力不足或難以掌握風險水平有關——這種困難可能因對這些風險的焦慮而加劇。托比亞斯·庫貝是目前在德國凱澤斯勞滕-蘭道大學的心理學家，他在哈佛醫學院與巴爾斯基一起工作時發現了這一點。在一項研究中，他們比較了 60 名患有疑病症和相關疾病的人與 37 名沒有這些疾病的志願者。研究人員詢問參與者，如果他們被告知自己有一定機率患有或未患有某種特定疾病，他們會有多擔心。如果被告知考慮有十分之一或百分之一或十萬分之一的機會患上某種疾病，患有嚴重健康焦慮症的人報告的擔憂程度高於沒有這些疾病的志願者。“患者仍然認為，好吧，這可能不太可能，但這仍然是可能的，”庫貝說。
如果被告知他們有 90% 的機會不患病，患有嚴重健康焦慮症的人也比另一組人更擔心，儘管這種更積極的風險框架引發的擔憂較少。患有疑病症相關疾病的人也更擔心頻率數字——例如，百分之一——而不是以百分比形式呈現的相同值，例如 1%。
那麼，是數字能力不足導致疑病症，還是與疑病症相關的恐懼和焦慮使理解機率變得困難？“我認為這兩種方向都是可能的，”庫貝說。“但我認為更可能是疑病症導致了對醫療診斷可能性解釋的困難。” 他推斷，發現患病可能性很低與患者的恐懼相去甚遠，以至於患者只聽到確實存在機會。他們沒有感到寬慰，而是認為一定出了問題。
“首先表達同情，然後主動幫助患者聯絡資源可能是一種好的方法。” ——傑西卡·博雷利，臨床心理學家
第二項研究支援了這種無法感到安慰的情況。同一研究團隊要求 129 人——一些患有疑病症和相關問題，一些患有抑鬱症，一些兩者都沒有——觀看一段醫生對胃腸道疾病進行安慰的錄影帶。看完談話後，疑病症患者報告的擔憂仍然高於其他組的人。
評估資訊方面的這些挑戰對醫患討論具有影響。“醫生不能僅僅依靠解釋說不太可能，然後期望患者沒事，”庫貝說。當患有疑病症的人聽到他們有百分之一甚至千分之一的機會時，他們最終可能會確信自己就是那一個不幸的人。庫貝和他的合著者建議醫生向他們擔心的患者強調他們不患某種特定疾病的高機率，而不是他們患病機率低的機率。
有效的治療方法可能是救命的，正如瑞典的一項研究表明的那樣。這項研究始於幾年前，當時卡羅林斯卡研究所的心理學家大衛·馬泰克斯-科爾斯想知道疑病症的後果到底有多嚴重。“這些人多年來遭受了巨大的痛苦，”他說。“但實際上沒有人研究過——他們會死嗎？” 他意識到他有一個強大的資料庫可以幫助他回答這個問題。
瑞典擁有詳細的健康和人口記錄，其中包括患者是否曾被專科醫生診斷為疑病症。馬泰克斯-科爾斯和他的同事檢查了 1997 年至 2020 年間所有 4,129 名被診斷患有疑病症的人的死亡率（他說這是一個低估的數字；他懷疑瑞典的醫生不願給他們的患者貼上汙名化的疾病標籤）。他們將這個數字與 41,290 名人口統計學匹配的對照組的死亡率進行了比較，並在去年 12 月在《JAMA Psychiatry》上報告了他們的結果。
他們發現死亡的風險比為 1.69，這意味著在研究過程中，疑病症組因自然和非自然原因死亡的可能性增加了近 70%。自殺是非自然死亡的主要原因。馬泰克斯-科爾斯強調，儘管他們發現的自殺風險增加了四倍，令人震驚地高，但疑病症人群中的絕對風險仍然很低。事實上，自殺發生在不到 1% 的患病人群中。“人們不應該驚慌失措，比如，‘哦，我的天哪，我會因為我的疑病症而死’——這不應該是他們得到的資訊，”他說。相反，他希望重複的資訊是，疑病症是一種應該治療的嚴重疾病。
馬泰克斯-科爾斯的研究結果讓法倫和巴爾斯基感到震驚——他們兩人都沒有因自殺而失去疑病症患者。巴爾斯基指出，疑病症患者正在尋找與他們的症狀相匹配的疾病，以便可以治療該疾病；他們不是想死。
安娜麗莎·巴巴里是一位 58 歲的英國女性，患有疑病症，她曾擔心自己患有帕金森病、肝癌和其他疾病。“病人通常害怕的不是死亡，而是死亡的過程、生病、依賴、未知、失控，”她說。經過 CBT 後，巴巴里學會了重新構建和取代這些可怕的想法，用更現實的身體評估來代替。今天，她說，她內心可怕的焦慮大多處於休眠狀態。在壓力時期，例如最近在她母親和其他幾個人在短時間內去世後，焦慮會再次覺醒。她運用了她在 CBT 期間學到的東西：將假設與事實分開，並制定計劃。她說，這需要努力，而且確實有效。
羅森布魯斯發現寫關於他病情的那本書具有宣洩作用，他勉強服用的抗焦慮藥物也對他有所幫助。他說，他能夠在一位新醫生的幫助下思考問題，這位醫生通常每次就診都會花 45 分鐘聽取羅森布魯斯的擔憂。該領域的專家認為，找到醫生與患有疑病症的患者交談的最佳方式將改善他們的生活。在德國的庫貝正在探索與這些對話的最佳方法。他計劃更詳細地研究醫生如何最好地構建“可能性”統計資料，以及他們如何更好地溝通機率。他還想透過要求志願者觀看醫生展示不同程度熱情和能力的錄影帶來測試醫生的舉止的影響。
瑞典早期死亡研究中的一些研究人員計劃培訓醫務人員如何更早地識別疑病症病例，以及如何讓這些患者接受治療。瑞典的其他科學家已經表明，關於健康焦慮的計算機資訊與治療師的遠端醫療會診相結合，可以像面對面治療一樣有效。他們研究了 200 名患者在面對面會診或線上自助模組以及偶爾的電子郵件聯絡中的表現。在兩個組中，經過 12 周的治療後，疑病症在 0 到 54 分的量表上都下降了約 13 分。
家人和朋友也可以幫助他們認識和愛的人克服對健康的痴迷和恐懼。“首先表達同情，然後主動幫助患者聯絡資源可能是一種好的方法，”加州大學歐文分校的臨床心理學家傑西卡·博雷利說。“這可能看起來像，‘我注意到你對自己的健康有很多擔憂，這聽起來真的很困難。我想幫助你找到一些支援。你願意接受嗎？’”
博雷利大約在 20 年前看到了她的第一位疑病症患者，此後又看到了許多。她說，如果您認識患有疑病症的人，提供一系列選擇可能會有所幫助——也許可以幫助預約治療師或醫生，或者如果對疾病的痴迷導致他們讓事情變得糟糕，則可以幫助安排跑腿或做飯。有時，讓生活看起來更易於管理可以幫助人們開始以更健康的方式生活。
當一個人多年來一直在看醫生，徒勞地尋找醫學診斷時，治療師可能是開始的地方。博雷利指出，患者的焦慮根源也可能存在真實但未經檢查的醫療問題。如果一個人沒有看過初級保健醫生——例如，有些人害怕聽到壞訊息而讓他們遠離——幫助他們找到醫生、安排就診，甚至主動陪同他們前往將是遠離不合理恐懼的第一步。
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