關於人類如何成為地球上佔據主導地位的生命形式（人口超過七十億且仍在增長）的傳統討論，都集中在競爭上。故事是這樣的，我們的祖先奪取土地，消滅其他物種——包括我們的近親尼安德特人——並獵殺大型掠食者直至滅絕。我們征服了弱肉強食的自然界。
然而，總的來說，這不太可能。我們的祖先太渺小、太脆弱，無法統治稀樹草原。他們一定一直生活在對成群結隊捕獵的鬣狗、10種不同的大型貓科動物和其他危險動物的恐懼之中。我們作為一個物種的成功，可能更多地歸功於我們的合作精神，而不是我們的暴力能力。
我們合作的傾向有著古老的進化根源。然而，只有人類才能組織成能夠完成巨大壯舉的群體。只有人類才擁有複雜的道德體系，強調對他人的責任，並透過聲譽和懲罰來執行。有時，我們會做出令人難以置信的事情，這與人類純粹是自私的行動者的觀點背道而馳。
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請思考一下去年在華盛頓特區地鐵站發生的這一幕。一位乘客的電動輪椅發生故障，這個人最終摔倒在鐵軌上。幾秒鐘之內，多名旁觀者跳下站臺，在他被下一班列車撞到之前將他拉了上來。2007年，在紐約市地鐵中發生了更具戲劇性的救援事件，當時50歲的建築工人韋斯利·奧特里救了一名跌落到進站列車前方的男子。由於時間太晚無法將他拉上來，奧特里跳到鐵軌之間，趴在另一個人身上，五節車廂從他們頭頂駛過。事後，他輕描淡寫地談到自己的英雄行為：“我不覺得自己做了什麼了不起的事情。”
當然，他所做的非常了不起。但是，是什麼驅使他不顧個人安危去幫助地鐵裡的陌生人呢？為了找到這個問題的答案，以及我們是如何以其他方式進行合作的，我們必須首先看看我們進化上的近親，特別是我們現存最親近的親戚：黑猩猩和倭黑猩猩的類似行為。
靈長類動物的合作
我在埃默裡大學耶基斯國家靈長類動物研究中心經常觀察到這些動物不那麼引人注目的無私合作案例。我的辦公室俯瞰著一個大型草地圍欄，一隻年老的雌性黑猩猩牡丹在那裡與其他黑猩猩一起在陽光下度過時光。每當她的關節炎發作時，她行走和攀爬都很困難。但是，當牡丹氣喘吁吁地爬上攀爬架時，一隻沒有親緣關係的年輕雌性可能會走到她身後，將雙手放在她豐滿的臀部上，將她推上去。我們還看到其他黑猩猩給牡丹送水，對她來說，走到水龍頭的路途很費力。當她朝著那個方向出發時，其他黑猩猩會跑到前面，含一口水，然後站在這位老太太面前，老太太張開嘴讓他們將一股水噴到嘴裡。
最近的大量研究仔細記錄了靈長類動物的合作行為，得出了三個主要結論。首先，合作不需要親緣關係。即使這些動物偏愛親屬，它們也不會將合作限制在家庭內部。從非洲森林中採集的黑猩猩糞便中提取的DNA，使野外工作者能夠檢查哪些動物一起狩獵和旅行。森林中大多數密切的夥伴關係都涉及沒有親緣關係的個體。朋友們互相梳理毛髮，互相警告捕食者，並分享食物。我們知道倭黑猩猩也是如此。
其次，合作通常基於互惠。實驗表明，黑猩猩會記住收到的恩惠。一項研究測量了圈養群體在餵食時間之前的早晨的梳理毛髮行為。在引入可分享的食物（例如西瓜）時，少數幸運的擁有者會被一群伸出手、嗚咽和哀嚎的乞討者包圍。研究人員發現，當天早些時候梳理過另一隻黑猩猩的個體，更有可能在稍後從該夥伴那裡獲得一份食物。
第三，合作可能是由同理心驅動的，同理心是所有哺乳動物（從齧齒動物到靈長類動物）的特徵。我們認同其他需要幫助、痛苦或 distress 的個體。這種認同會喚起傾向於促使幫助行動的情緒。科學家現在認為，特別是靈長類動物，會更進一步，關心其他個體的福祉。在一個典型的實驗中，兩隻猴子並排放置，其中一隻猴子根據顏色選擇代幣。一種顏色只獎勵猴子自己，而另一種顏色則獎勵兩隻猴子。幾輪之後，選擇代幣的猴子最常選擇“親社會”代幣。這種偏好並非基於對另一隻猴子的恐懼，因為佔優勢地位的猴子（最不害怕的猴子）是最慷慨的。
有時，關心其他個體對靈長類動物來說沒有任何成本，例如在上述測試中，但它們也會以巨大的代價互相幫助，例如當它們在這個過程中損失一半食物時。在自然界中，眾所周知，黑猩猩會收養孤兒或保護其他個體免受豹子的攻擊——這兩種都是代價極高的利他主義形式。
更深層次的幫助根源
靈長類動物的這些關懷傾向可能進化自所有哺乳動物都必須承擔的母性照顧。無論是老鼠還是大象，母親都需要對幼崽的飢餓、疼痛或恐懼訊號做出反應——否則幼崽可能會死亡。這種敏感性（以及支援它的神經和激素過程）隨後被用於其他關係，有助於增強更大的社會中的情感聯絡、同理心和合作。
合作帶來了巨大的好處，因此，它以這些方式被共同選擇也就不足為奇了。動物王國中最普遍的形式被稱為互利合作，據推測它之所以如此普遍，是因為它可以產生直接的回報，例如提供食物或防禦捕食者。它的特點是為所有個體都有利的明顯目標而共同努力——例如，當鬣狗一起捕殺角馬，或者當十幾只鵜鶘在半圓形中用腳在淺湖中驅趕魚群時，這使它們能夠同時舀起一口口的獵物。這種合作依賴於協調良好的行動和共同的回報。
這種合作可以孕育出更微妙的合作行為，例如分享。如果一隻鬣狗或一隻鵜鶘壟斷了所有回報，這個系統就會崩潰。生存取決於分享，這解釋了為什麼人類和動物都對公平分配非常敏感。實驗表明，猴子、狗和一些群居鳥類會拒絕低於執行相同任務的同伴的獎勵；黑猩猩和人類甚至更進一步，透過調節他們在共同獎勵中的份額來防止其他個體的挫敗感。我們的公平感源於長期的互利合作歷史。
人類的區別
人類提供了分享與生存聯絡的鮮明例證。印度尼西亞的拉馬萊拉捕鯨人在大型獨木舟上漫遊開闊的海洋，十幾個男人幾乎徒手捕獲鯨魚。獵人們划向鯨魚，魚叉手跳到鯨魚背上，將武器刺入鯨魚體內，然後這些人待在附近，直到這頭龐然大物因失血而死亡。由於整個家庭都圍繞著一項危及生命的活動聯絡在一起，他們的男人實際上是在同一條船上，食物的分配非常重要。毫不奇怪，拉馬萊拉人是公平的捍衛者，這是人類學家使用一種名為“最後通牒博弈”的工具來衡量的，該工具衡量對公平報價的偏好。在自給自足程度較高的社會中，例如每個家庭都照料自己的土地的社會中，公平性就不那麼重要了。
人類與其他靈長類動物之間經常被提及的一個區別是，我們是唯一與外人和陌生人合作的物種。雖然我們合作的意願取決於環境（畢竟，我們也可能殺死那些不屬於我們群體的人），但自然界中的靈長類動物群體之間大多是競爭關係。人類社群允許外人穿越他們的領地，與他們分享食物，交換商品和禮物，或聯合起來對抗共同敵人，這不是典型的靈長類動物模式。
然而，這種開放性不需要特殊的進化解釋，正如一些人所爭論的那樣。最有可能的是，與陌生人之間的合作是為群體內部使用而產生的傾向的延伸。在自然界中，現有能力應用於其原始環境之外的情況並不少見，有點像靈長類動物使用手（手進化出來是為了爬樹）來抓住它們的母親。對捲尾猴和倭黑猩猩與不熟悉的局外人互動的實驗表明，它們有能力交換恩惠和分享食物。換句話說，與其他物種合作的潛力是存在的，即使它們在自然界中很少遇到促使它們這樣做的情境。
然而，我們真正獨特的一種方式可能在於我們合作的高度組織性。我們有能力建立等級協作，可以執行規模宏大、複雜程度在自然界其他地方找不到的大型專案。想想湄公河三角洲的梯田——或者用於歐洲核子研究中心大型強子對撞機的技術。
大多數動物合作是自組織的，個體根據自身能力和可用的“空位”履行角色。有時動物會劃分角色並密切協調，例如，當同步的虎鯨製造海浪將海豹從浮冰上衝走，或者當幾隻雄性黑猩猩組織起來充當驅趕者和阻擋者，在樹冠中追逐一群猴子，就好像它們事先商定好了自己的角色一樣。我們不知道這種合作的共同意圖和目標是如何建立和溝通的，但它們似乎不是由領導者從上到下協調的，這與人類的典型情況不同。
人類也有強制執行合作的方法，到目前為止，在其他動物身上尚未記錄到。透過反覆互動，我們建立了作為可靠朋友或糟糕朋友的聲譽，如果我們的努力達不到要求，可能會受到懲罰。懲罰的可能性也阻止了個體欺騙系統。在實驗室中，人類會懲罰搭便車者，即使這會給自己帶來損失，從長遠來看，這種做法往往會促進群體中的合作。關於這種懲罰在實驗室外的現實生活中有多普遍，存在很多爭論，但我們確實知道，我們的道德體系包括對合作的期望，並且我們對公眾輿論高度敏感。在一項實驗中，如果牆上安裝了兩隻眼睛的圖片來注視他們，人們會捐更多的錢給慈善事業。感受到被觀察，我們擔心自己的聲譽。
對聲譽的這些擔憂可能是使早期智人能夠團結在一起形成更大社會的原始粘合劑。在人類史前史的大部分時間裡，我們的祖先過著遊牧生活，很像現在的狩獵採集者。這些現代人表現出強大的社群之間和平與貿易的潛力，這表明早期的智人也具有這些特徵。
在不否認我們暴力潛力的前提下，我深信正是這些合作傾向使我們取得了今天的成就。在我們非人類靈長類動物中進化出的傾向的基礎上，我們已經能夠將我們的社會塑造成複雜的個體網路，這些個體以各種方式相互合作。