脊髓灰質炎、天花、甲型和乙型肝炎都是人類學會用有效方法控制的嚴重病毒。即使是每年都會變化和變異的流感，也有疫苗。然而，對於小小的感冒，卻沒有任何治療方法。
但這並不是因為缺乏嘗試。對普通感冒的治癒研究始於 20 世紀 50 年代，當時科學家們發現了引起鼻塞的主要病原體群——鼻病毒。鼻病毒佔成人感冒病例的 75%。但愛丁堡龍比亞大學的免疫學家彼得·巴洛說，科學家們很快就遇到了一個至今仍讓研究人員感到困惑的問題，他正在研究治療感冒的方法。“鼻病毒的主要挑戰在於其迴圈菌株的數量，”他說。
巴洛說，鼻病毒至少有 160 種不同的菌株或血清型。這意味著攻克感冒與其說是尋找一個問題的一個解決方案，不如說是嘗試設計一把萬能鑰匙，一次開啟數百個不同的鎖。“要創造一種能夠靶向所有 160 種[菌株]的疫苗或藥物，這非常困難，”巴洛說。
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病毒學家馬丁·摩爾說，20 世紀 90 年代對這些菌株的發現是對疫苗開發的一次打擊。摩爾的公司 Meissa Vaccines 目前正在開發一種針對鼻病毒的疫苗。“您會發現大量血清型一直在迴圈，這真的讓很多人對認真研究疫苗失去了信心。” 20 世紀中期完成的早期工作表明，簡單的疫苗可以使人們對一種菌株產生免疫力，但為一種疾病開發數十甚至數百種疫苗的想法——更不用說一個人需要如此多的注射——是不切實際且代價高昂的。
不過，摩爾說，研究人員正在研究一些巧妙的變通方法。倫敦帝國學院的一個小組目前正在研究的一種方法是，發現所有 160 種血清型共有的病毒結構部分。如果他們能夠成功地針對這種共同結構產生免疫反應，那麼他們就可以設計出一種單一疫苗，從而提供針對每種鼻病毒株的保護。
摩爾說，他的公司正在採用更傳統的方法。疫苗可以用來預防一種菌株，但菌株也可以混合在一起製成一種疫苗混合劑。脊髓灰質炎疫苗由脊髓灰質炎的所有三種病毒血清型組成，而針對肺炎 созданной 疫苗則含有來自 23 種不同細菌菌株的成分。“多年來，人們一直在穩步增加疫苗中成分的數量，”摩爾說。“這只是新增更多東西。我想說，我們正在採取最不令人興奮的方法，但是，是的，這是一種經過檢驗的可靠方法。”
摩爾的目標是創造一種至少包含 80 種菌株的疫苗混合物，涵蓋最常見和毒性最強的鼻病毒血清型群。摩爾說，與流感病毒不同，鼻病毒不太可能變異成新的形式——幾十年前產生的血清至今仍對其特定的鼻病毒株有效。一旦疫苗完成，就不需要太多更新。最近，摩爾成功創造了一種包含 50 種鼻病毒血清型的有效疫苗，但他預計剩下的 30 種不會輕易實現。他說，新增到混合物中的每種新血清型都會花費大量資金，並增加配方的複雜性。
像巴洛這樣的其他研究人員正在尋找在感染後治癒感冒的化合物。為此，研究人員正在從人體自身的防禦機制中尋找靈感。“我們對[人體]免疫系統中發現的一類非常小的分子——稱為宿主防禦肽——感興趣，”巴洛說。我們的免疫系統在感染後會釋放這些化合物，他認為這些化合物能夠攻擊病毒或阻止其複製。目前，這些肽降解得非常快，因此他正在努力尋找一種方法來穩定它們，以便可以將它們作為藥物服用。
巴洛說，儘管如此，一些挑戰並非來自鼻病毒多樣的生物學特性。“我認為存在許多社會挑戰，”他說。“即使我們找到了治療感冒的方法，它可能也不會提供給那些在三到四天內就能擺脫感冒的健康人。” 治療方法甚至可能沒有那麼有用，因為大多數人在去看醫生時就已經康復了。此外，您還需要進行測試，看看您是否真的感染了鼻病毒，而不是其他引起相同症狀的無關病毒，例如人類冠狀病毒或腺病毒。“我認為，對於開發一種在感冒早期階段起作用的藥物，並沒有特別大的需求，”他說。
但巴洛說，找到治療方法仍然值得。“普通感冒可能是一種令人討厭的事情，它會導致大多數人臥床幾天，但它會嚴重加劇慢性呼吸系統疾病，例如慢性阻塞性肺病 (COPD)或囊性纖維化。“如果有人已經在醫院，並且[因鼻病毒]導致現有疾病加重，則可以快速給藥，”他指出。在這種情況下，這種治療方法可以挽救生命。