新冠疫情促使世界在工作、學習和商業運作方式上發生了巨大變化——這些變化得益於網際網路和數字基礎設施。
但是沒有電力，就沒有網際網路。整個數字生態系統非常依賴可靠且價格合理的電力，從家庭網際網路連線到支撐蜂窩網路的基站，再到儲存網際網路內容的資料中心。這意味著電力基礎設施薄弱的國家——這些國家已經在努力在新數字經濟中競爭——在後封鎖時代面臨著黯淡的前景，在這個時代，Zoom、Dropbox 和 Google Classroom 成為了新的辦公室或學校。
撒哈拉以南非洲地區，長期以來，數字化轉型一直被譽為超越傳統基礎設施的一種方式，但該地區尤其容易落後。這裡電力部門長期存在的挑戰——例如低電氣化率、高價格和糟糕的可靠性——嚴重影響了該地區的數字競爭力。
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新冠疫情已經擴大了該地區在這方面的差距。例如，電力短缺正在削弱肯亞實施遠端學習計劃的能力，而居家辦公的專業人士則面臨頻繁的網路中斷，這是由於封鎖期間暴雨、故意破壞和技術故障影響了脆弱的電網。即使是非洲大陸電力容量最大的南非，一旦其戲劇性的全國範圍計劃性停電“減載”計劃在封鎖結束後重新實施，也將難以支援簡單的 WhatsApp 通話的基本移動資料。
如果當前的能源系統挑戰得不到解決，撒哈拉以南非洲地區的電力-網際網路差距將在日益數字化的後疫情世界中進一步擴大。電力-網際網路關係中的這種惡性迴圈最好透過位於網際網路基礎設施核心的資料中心來體現——資料中心集中了資料儲存、計算能力和網路裝置。資料中心透過集中裝置和流程來提高數字生態系統中的能源效率，但與此同時，它們也是大型電力消費者，對電力成本和可靠性的變化非常敏感。事實上，電力通常佔其運營成本的三分之二。
為了以低延遲和高頻寬連線服務非洲大陸蓬勃發展的網際網路使用，對更多非洲資料中心的需求正在急劇增長。非洲的資料中心產業預計將在 2020 年增長到 600 兆瓦——僅這一增長就代表了該地區預計超過 10 億美元的資本投資。值得注意的是，包括 Vodacom/Safaricom、MTN、Rack Center Nigeria、Africa Data Centers 和 Teraco 在內的本地非洲企業正處於這個新興產業的前沿，擁有該地區 95% 以上的資料中心容量。但是，如果沒有廉價且可靠的電力，資料中心將無法在非洲建成——這將浪費巨大的經濟機會。
而且，如果沒有強大的資料中心發展，像遠端辦公、數字課堂、影片流和資料分析等對資料有大量要求的活動——所有這些在新冠疫情時代都尤其需要——將開始崩潰。撒哈拉以南非洲地區的技術產業總體上將開始出現較慢的增長。沒有電力，就沒有數字化轉型。
使資料中心成為撒哈拉以南非洲地區能源領域按部就班的方法面臨挑戰的相同因素，也應該使資料中心成為新方法的催化劑，這些新方法最終可能開始彌合非洲大陸的能源缺口。
資訊和通訊技術 (ICT) 以及電力部門的政府和行動者需要抓住時機，齊心協力解決撒哈拉以南非洲地區的電力-網際網路關係挑戰。
各國政府必須將解決電力問題放在刺激非洲數字化轉型的核心位置。資訊和通訊技術部需要轉向能源部的同事，並強調“沒有電力，就沒有數字化轉型”。
各國政府需要支援並追究當地公用事業公司的責任，以提高電網容量，改善我們電力系統的整體健康狀況，投資於輸配電基礎設施，並提高可靠性。在當前的疫情時期，各國政府必須特別認識到電力和資訊通訊技術部門既是對當前危機的應對措施，也是長期復原力的基石。
資料中心也可以推動解決方案，為資訊通訊技術部門和電力部門之間提供巨大的合作可能性，以改變向該地區輸送電力的方式和成本。
對於許多陷入財務困境且渴望有信譽的客戶的公用事業公司來說，資料中心可以成為新的長期穩定收入來源。這是因為資料中心為公用事業公司提供了一種新型的可靠、大規模、24/7 全天候電力消費者——這種消費者在夜間“非高峰時段”用電，否則這些電力通常會被浪費掉。
此外，資料中心實際上可以提高電網的技術質量——透過他們自己的投資以及與公用事業公司的合作。通常，資料中心會付費給當地公用事業公司，以在其站點建設變電站和大容量電力線路，這些公共基礎設施隨後將使其他客戶受益。
此外，許多全球資料中心客戶都在要求使用可再生能源或低碳電力。這為政府增加可再生能源發電的指令提供了一個願意合作的客戶。認識到數字基礎設施可以促進整個電力部門的增長，撒哈拉以南非洲的公用事業公司可以制定具體戰略，透過加快電力連線、協調關稅和提供可再生能源來吸引“錨定資訊通訊技術客戶”。
新冠疫情加深了每個國家對數字經濟的依賴——並暴露了撒哈拉以南非洲地區在為數字經濟的未來發展提供廉價、可靠和充足電力方面的準備不足。
這種準備不足不僅僅關乎該地區目前面臨的健康緊急狀況。它還關乎如果決策者不優先考慮強大的資訊通訊技術-電力部門合作伙伴關係，該地區將面臨的經濟緊急狀況。
沒有電力，就沒有網際網路，就沒有數字化轉型。在後新冠疫情時代的世界中，數字化是理所當然的，而不是一種願望，撒哈拉以南非洲地區也就沒有機會在經濟上變得更具競爭力。