六月，一個巨大的“熱穹”籠罩了以溫帶氣候聞名的太平洋西北地區，使華盛頓州、俄勒岡州和加拿大西部的部分地區遭受了酷熱和前所未有的高溫。不列顛哥倫比亞省的利頓創下了加拿大有史以來的最高紀錄，達到了灼熱的121.3 華氏度（49.6 攝氏度）。一天後，該村莊的大部分地區被巨大的野火摧毀。在七月初的另一次西部熱浪中，加利福尼亞州的死亡谷達到了灼熱的130 華氏度（54 攝氏度）——僅略低於 1913 年報告的 134 華氏度（57 攝氏度）的紀錄（現在對此紀錄存在一些爭議）。最近幾天，第三次熱浪席捲了美國和加拿大西部。
世界天氣歸因合作組織最近的一項分析顯示，如果沒有氣候變化，像太平洋西北地區六月的酷暑這樣的熱浪幾乎不可能發生。華盛頓大學環境與職業健康教授、該報告的合著者克里斯蒂·L·埃比說，科學家估計這是一千年一遇的事件。“而且這還是‘至少’，”她指出。“它可能比這更罕見，因為它遠遠超出了氣候模型預測該地區會達到的溫度。” 埃比說，如果升溫達到工業化前水平以上 2 攝氏度——大多數國家政府已同意努力避免的閾值，以期減少氣候變化的影響——“那麼這種事件可能每 5 到 10 年發生一次”。
這些熱浪對公眾健康構成重大風險。“在美國，平均每年因高溫致死的人數超過任何其他型別的極端天氣，”憂思科學家聯盟的高階氣候科學家克里斯蒂娜·達爾說。據估計，最近太平洋西北地區的熱浪導致數百人死亡：不列顛哥倫比亞省至少有486 人死亡，俄勒岡州有116 人死亡，華盛頓州有78 人死亡（相比之下，颶風在過去 30 年中平均每年在美國造成46 人死亡）。美國疾病控制與預防中心最近的一份報告發現，今年 5 月和 6 月，包括阿拉斯加、愛達荷州、俄勒岡州和華盛頓州在內的地區，因熱相關疾病而急診就診超過 3,500 人次。其中近 80% 的就診發生在 6 月 25 日至 30 日之間，當時俄勒岡州和華盛頓州正經歷熱浪最嚴重時期。
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人體在 98.6 華氏度（37 攝氏度）時功能最佳。當身體過熱和脫水時，血液會變得粘稠。心臟必須更加努力地泵血，心臟和其他器官可能會受到嚴重損害。人體具有排出多餘熱量的機制——最明顯的是出汗。但在一定程度上，這種機制會失效，尤其是在溼度較高且汗液無法蒸發的情況下。“一旦您的熱應激或熱量增加過多，即使出汗也無法跟上排出額外熱量的速度，”密西西比州立大學運動生理學副教授約翰埃裡克·史密斯說。這種情況可能導致熱衰竭（一種危險的疾病，其特徵是噁心、肌肉痙攣和頭暈等症狀）和更致命的中暑，這可能導致譫妄、皮膚髮熱乾燥和意識喪失。
人們最終可以適應一定程度的熱量。史密斯說，如果您居住在炎熱的氣候中或在炎熱的條件下工作數週或數月，您的身體會更有效地出汗併為自己降溫。然而，這個過程需要時間。當嚴重的高溫襲擊大多數人不習慣的地方，例如太平洋西北地區時，可能會特別緻命。史密斯說，老年人、兒童和那些已經患有心臟病、呼吸系統疾病或腎臟疾病等疾病的人尤其脆弱。此外，常見的藥物（例如，β-受體阻滯劑）會影響身體出汗的能力。
農場工人、建築工人和其他在戶外辛勤勞動的人每天可能會暴露在潛在致命的高溫中長達數小時。俄勒岡州一名農場工人於 6 月 26 日在極端高溫下工作時死亡。脫水是其中一種危險——已經有農場工人在陽光下出汗數小時後患上嚴重腎臟疾病的案例。許多戶外工人按小時計酬，可能覺得他們無法承擔因天氣原因休息一天的後果。憂思科學家聯盟的達爾說，只有加利福尼亞州和華盛頓州制定了永久性的戶外工人防暑標準（俄勒岡州已採用緊急標準）。在聯邦層面，最近在美國眾議院和參議院提出的法案的幾個版本將指示職業安全與健康管理局釋出國家標準，以保護工人免受與高溫相關的疾病侵害。
運動員也面臨更高的風險，因為他們的身體會因肌肉活動產生過多的熱量。2001 年，美國國家橄欖球聯盟 (NFL) 球員科裡·斯特林格在明尼蘇達州的訓練中死於中暑。現在以他的名字命名的研究所正在研究預防運動員、軍人和體力勞動者中暑相關疾病和死亡的方法。
有很多眾所周知的減輕極端高溫風險的方法。對於那些有空調的人來說，待在有空調的涼爽建築物中是一個很好的選擇。對於那些沒有空調的人，無論是由於負擔不起還是因為他們住在以夏季溫和而聞名的地方（例如西雅圖），一些城市都建立了降溫中心。但是人們需要能夠獲得這些資源。如果他們必須乘坐公共交通工具，而熱浪也可能擾亂公共交通，那麼這並不總是容易的。如果您無法獲得空調或降溫中心，或者必須在戶外工作，至少要儘量尋找陰涼處。陽光直射會溫暖皮膚，使您更加炎熱，因此請穿著長袖和寬鬆的衣服遮蓋身體。如果您必須用力，請經常休息並多喝水。
華盛頓大學的埃比說，社群應該制定高溫行動計劃。她補充說，這些計劃應包括早期預警和響應系統。除了預測極端高溫事件外，此類系統還應詳細說明應對這些事件的適當方法——包括如何幫助最脆弱的人群，他們往往會受到不成比例的影響。埃比說，州和聯邦機構可以幫助支援社群，但高溫響應系統應以當地為基礎。
隨著地球變暖，今年在美國和加拿大西部發生的熱浪正變得越來越頻繁，令人恐懼——並讓氣候科學家措手不及。“即使是我們的許多氣候模型，預測未來極端高溫的頻率，也不一定能預測到該國該地區會出現如此高溫，”達爾說。“但意識到我在我的一生中看到了它，並且現在正在經歷它，真是太可怕了。”