正如大家熟悉的故事一樣，不久前，有一個孤兒在他11歲生日時發現自己擁有一種天賦，這使他與同齡的青少年與眾不同。多年來，他經歷了青少年時期常見的挑戰——成熟、人際關係、社會衝突、普遍的青少年焦慮。他還面臨著不太常見的挑戰，即與一個一心想建立優生警察國家的殺人狂、精神病巫師作鬥爭。我指的是年輕的巫師哈利·波特，作者J.K.羅琳廣受歡迎的奇幻小說系列中戴著眼鏡、道德正直的主人公；他的剋星是伏地魔，故事中邪惡的 antagonist（反派角色）。而且，雖然這聽起來可能有些牽強，但新的研究表明，羅琳筆下的家養小精靈、半巨人、三頭犬的世界有可能讓我們成為更好的人。
哈利·波特系列已售出超過4.5億冊，是有史以來最暢銷的圖書系列。但它也受到了批評。特別是各個基督教團體對這些書提出了異議，聲稱它們向兒童宣傳異教和巫術。《華盛頓郵報》書評人羅恩·查爾斯稱，成年人也迷上哈利·波特是“文化幼稚病的一個糟糕案例”，理由是其“善與惡”的前提可以說過於簡單。查爾斯和其他人還指出，大規模商業故事講述存在一定的藝術空洞性，而另一些人則批評霍格沃茨——哈利·波特就讀的巫師學院——只獎勵與生俱來的天賦。另一方面，克里斯托弗·希欽斯儘管對羅琳的作品提出了許多批評，但他讚揚她將英國兒童文學從“對財富、階級和勢利的夢想中解放出來……並給了我們一個充滿青春活力、民主和多樣性的世界，在這個世界裡，卑微的主人公的名字……也很可能屬於一位英國工會官員。”越來越多的證據表明，支援哈利·波特的陣營可能是對的，閱讀羅琳的作品，至少在青少年時期，可能是一件好事。
幾十年來，人們都知道，改善不同群體之間消極態度和偏見的有效方法是透過群體間接觸——特別是透過“內群體”（某人認同的社會群體）和“外群體”（他們不認同或認為具有威脅性的群體）之間的接觸。即使閱讀關於內群體和外群體角色之間友誼的短篇小說，也足以改善兒童對受歧視群體的態度。發表在《應用社會心理學雜誌》上的一項新研究發現，閱讀哈利·波特書籍尤其具有類似的效果，這很可能部分是因為哈利·波特不斷地與受歧視群體接觸。“麻瓜”在魔法世界中不受尊重，因為他們沒有任何魔法能力。“混血”或“泥巴種”——巫師和女巫只有一位魔法父母的後裔——也好不到哪裡去，而伏地魔則認為權力應該只掌握在“純血”巫師手中。他就像披著斗篷的希特勒。
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該研究小組由義大利摩德納和雷焦艾米利亞大學的 Loris Vezzali 教授領導，進行了三項相關研究。在第一項研究中，34 名小學生接受了一份問卷調查，評估他們對移民的態度，移民是義大利經常受到歧視的群體。然後，孩子們被分成兩組，每週會面一次，持續六週，閱讀哈利·波特選段並與研究助理討論。一組閱讀了與偏見相關的段落，例如德拉科·馬爾福（一個令人震驚的金髮純血統巫師）稱哈利的朋友赫敏為“骯髒的小泥巴種”的場景。對照組閱讀了與偏見無關的摘錄，包括哈利購買他的第一根魔杖的場景。在最後一次會議一週後，再次評估了孩子們對外群體的態度。在那些認同哈利·波特角色的人中，研究發現，閱讀了與偏見相關的段落的兒童對移民的態度有了顯著改善。而閱讀中性段落的人的態度沒有改變。
Vezzali 和同事進行了兩項後續研究，結果相似。一項研究發現，閱讀哈利·波特改善了義大利高中生對同性戀的態度。另一項研究將這些書與英國大學生對難民的更多同情心聯絡起來。認同哈利·波特角色並沒有促進這個年齡較大的群體（大概大學生不太認同年輕角色）的態度改變，然而強烈不認同邪惡的伏地魔確實產生了影響。正如作者所寫，這與主流的社會認知理論相符：“人們形成態度不僅是透過順從積極的、相關的他人，也是透過與消極的、相關的他人保持距離。”
當然，有很多因素會影響我們對他人的態度：媒體、我們的父母和同齡人、宗教信仰。但 Vezzali 的工作支援了早期的研究，這些研究表明，兒童時期閱讀小說——意味著文學性地參與生活中的社會、文化和心理複雜性——可以對人格發展和社交技能產生積極影響。去年發表在《科學》雜誌上的一項研究發現，閱讀文學小說（而不是通俗小說或非小說）會導致更敏銳的社會感知和增強的同理心——同理心或多或少被定義為在特定人物或情境的不同視角之間切換的能力。具有複雜、發展主題和人物的文學作品似乎可以讓讀者佔據或採納他們可能原本不會考慮的視角；而且似乎羅琳可能以一種可能對我們孩子的集體性格產生有意義影響的方式，觸及了生活的美好而又令人清醒的混亂。
Vezzali 告訴我，幻想作品可能在消除消極態度方面特別有效，因為這種型別通常不以實際人群為特色，因此避免了圍繞政治正確性的潛在防禦性和敏感性。
“不幸的是，我們每天閱讀的新聞告訴我們，我們還有很多工作要做！”，Vezzali 說。“但根據我們的工作，像哈利·波特這樣的幻想書籍可能對教育工作者和家長在教授寬容方面大有幫助。”Vezzali 的小組計劃繼續調查文學和其他減少偏見的干預措施的影響，希望有一天能產生真正的文化影響。
目前，普遍接受和國際和平似乎不太可能。但也許去書店——或者在網際網路上點選幾下—可能是一個好的開始。