“我們將讓猛獁象迴歸。” 環境保護主義者斯圖爾特·布蘭德在二月份於加利福尼亞州長灘舉行的 TED 大會上，在闡述他復活已滅絕物種的願景時如此誓言。 猛獁象並非布蘭德和其他“去滅絕”倡導者想要復活的唯一已消失生物。 旅鴿、加勒比僧海豹和大海雀也是其他候選者——所有這些物種的消失至少部分是由於智人造成的。 “在過去的一萬年中，人類在大自然中製造了一個巨大的窟窿，”布蘭德斷言。“我們現在有能力——也許還有道義上的義務——來修復一些損害。”
就在幾年前，這種去滅絕還只是科幻小說的範疇。 而現在它已近在咫尺，以至於在三月份，布蘭德的“長今基金會”與 TED 和國家地理學會一起，就此主題召集了一整場會議。 事實上，得益於最近在克隆和古代 DNA 測序等生物技術領域的進步，研究人員可能很快就能夠重建曾經認為永遠消失的任何數量的物種。
然而，這並不意味著他們應該這樣做。 復活已滅絕物種的想法顯然具有令人驚歎的吸引力，並且可以讓人從源源不斷的壞訊息中得到喘息。 然而，由於智力和財政資源有限，去滅絕有可能轉移人們對現代生物多樣性危機的注意力。 根據國際自然保護聯盟 2012 年的一份報告，目前約有 20,000 個物種正處於嚴重滅絕的危險之中。 如今，物種正在大量消失——其中許多是由於狩獵和棲息地破壞——以至於這種趨勢被稱為第六次物種大滅絕，這一事件堪比 6500 萬年前降臨恐龍（以及許多其他生物）的那次生物滅絕。 恢復已滅絕物種的計劃存在向公眾兜售虛假承諾的風險，即僅僅依靠技術就能解決我們持續存在的環境問題——這是一種隱含的保證，即如果一個物種消失了，我們可以輕而易舉地將其復活。
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具有諷刺意味的是，去滅絕會議緊隨在曼谷舉行的《瀕危野生動植物種國際貿易公約》(CITES) 會議之後，該會議強調了這種貿易的破壞性有多大。 與該會議同時釋出的報告顯示，2002 年至 2011 年間，非洲森林象種群因偷獵而減少了 62%； 捕魚每年至少殺死 1 億條鯊魚——其中許多是瀕危物種的成員； 2000 年至 2012 年間，平均每年有 110 只老虎被殺（野外僅存 3,200 只）。 偷獵者每年為獲取象牙而屠殺 30,000 頭非洲象——這是自 1980 年代以來最高的殺戮率。 按照這個速度，該物種可能會在二十年內消失。 非洲的犀牛也可能如此，它們因犀牛角而備受珍視。
保護主義者已經面臨艱難的選擇，即應該嘗試拯救哪些物種和生態系統，因為他們無法希望拯救所有物種和生態系統。 許多偷獵和瀕危物種貿易猖獗的國家要麼不願意放棄收入，要麼缺乏執行自身法規的能力。 在這種背景下，以保護的名義復甦已滅絕動植物的昂貴而浮誇的專案顯得不負責任：我們應該復活猛獁象，卻讓大象滅絕嗎？ 當然不應該。
這並不是說去滅絕事業完全沒有價值。 它的某些方面可能有助於拯救瀕危物種。 例如，可以將已滅絕的基因版本重新引入到遺傳多樣性嚴重喪失的物種和亞種中，例如黑足鼬和北方白犀牛。 然而，此類調查應在保護現代生物多樣性的框架下進行，而不是從墳墓中召喚已滅絕的物種。
人們認為，我們人類有道義上的義務來複活因我們之手而滅絕的物種，這與我們的正義感產生共鳴。 然而，在實驗室中復活一種已滅絕的野獸並不代表一個物種的迴歸，而創造出能夠在現代生態系統中繁衍生息的已滅絕動物的可行種群則是一項更加艱鉅的挑戰。 誠然，我們對目前瀕臨滅絕的物種負有比對我們祖先在幾個世紀或幾千年前消滅的物種更大的責任。