伊利湖骨科醫學院生理學副教授兼獨立研究專案副主任馬克·A·W·安德魯斯提供了以下解釋。
雖然肚子咕咕叫通常與飢餓和胃裡沒有食物有關，但它可以在任何時間發生，無論是空腹還是飽腹。此外，咕咕叫不僅僅來自胃，也常常可以聽到來自小腸。咕咕叫更常與飢餓聯絡在一起，因為它通常在胃和小腸空虛時聲音更大，因此器官的內容物不會掩蓋噪音。
這種咕咕叫多年來一直引起人們的興趣，以至於古希臘人給它起了一個相當有趣的名字：borborygmi（borborygmus的複數形式）。該術語的詞源依賴於擬聲詞；它試圖用文字表達隆隆的聲音。Borborygmi實際上翻譯為“隆隆聲”。
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這種隆隆聲的生理起源涉及胃和小腸的肌肉活動。一般來說，胃腸道是從嘴到肛門的空心管，其壁主要由平滑肌層組成。當壁被啟用並擠壓管道中的內容物以混合和推進食物、氣體和液體透過胃和小腸時，它會產生隆隆的噪音。這種肌肉壁的擠壓稱為蠕動，它涉及收縮環以每次幾英寸的方式向肛門（遠離口腔）移動。
蠕動波的產生是由於平滑肌細胞中電位的有節奏波動，在所有其他條件都合適的情況下，這將導致肌肉收縮。這種波動稱為基本電節律 (BER)，是腸神經系統固有活動的結果，該系統位於腸壁中。BER 導致胃和小腸的肌肉細胞以規律的節律（分別為每分鐘 3 次和 12 次）啟用，類似於但慢於心髒中肌肉的節律性。自主神經系統和激素因素可以調節這種 BER。
儘管蠕動的速率和力度通常在有食物存在時增加，但在胃和小腸空虛約兩小時後，活動也會增加。在後一種情況下，胃壁中的受體感覺到食物的缺乏，從而導致腸神經系統中反射性地產生電活動波（遷移性肌電覆合體，或 MMCs）。這些 MMCs 沿著胃和小腸移動，並導致飢餓收縮。這種飢餓收縮從胃竇或下部區域開始，並沿著整個腸道傳播，掃到末端迴腸。它們清除所有胃內容物——包括粘液、剩餘食物和細菌——並防止它們在任何一個部位積聚。
收縮還會產生振動和與飢餓相關的隆隆聲。飢餓收縮一旦開始可能會持續 10 到 20 分鐘，然後每隔一到兩個小時重複一次，直到攝入下一餐。這些與飢餓痛不同，飢餓痛在最後一餐後 12 到 24 小時開始，可能會持續幾天，然後逐漸消退。（可能這種疼痛在驅使動物進食的飢餓感中很重要。）低血糖會增強這種活動，也可以透過靜脈輸注激素胃動素來誘導。進食後，MMCs 減退。