撓一個癢處就是撓許多癢處：指甲與皮膚的接觸帶來短暫而甜蜜的緩解，因為它常常會引發另一輪瘙癢。新的研究表明，這種惡性迴圈背後出乎意料的罪魁禍首是血清素，即所謂的快樂激素。
科學家們一直認為瘙癢只是一種輕微的疼痛，直到2009年，華盛頓大學聖路易斯分校瘙癢研究中心的周-峰陳和他的同事們在小鼠身上發現了特定的瘙癢神經元。雖然不完全相同，但瘙癢和疼痛密切相關；它們在某些大腦區域共享相同的通路。由於這種雙重性，啟用其中一種會抑制另一種，這就是為什麼撓癢可以暫時阻止瘙癢感。然而，這種行為也會觸發化學物質血清素的釋放，這有助於緩解疼痛。正是這種爆發使撓癢感覺良好，但陳的研究小組最近的工作表明，它也加劇了瘙癢-撓抓迴圈。
瘙癢感應神經元有一組受體，可以促進疼痛緩解，另一組受體則會誘發瘙癢。血清素只能與疼痛相關的受體結合，但由於這兩組受體彼此靠近並物理相互作用，因此該化學物質的到來間接地增強了瘙癢通路。當陳和他的同事們同時啟用小鼠的兩種受體時，與單獨開啟瘙癢誘導受體相比，齧齒動物撓抓得更多。在另一項實驗中，當暴露於皮膚刺激物時，缺乏產生血清素細胞的小鼠比正常小鼠撓抓得更少。這項研究結果發表在《神經元》(Neuron)雜誌上。
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科學家們尚未在人類身上找到特定的瘙癢神經元（獼猴有）。目前可以肯定地說：在因癢而抽搐之前要三思。