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接受化學療法的人說，最令人沮喪的副作用之一是，即使是他們最喜歡的食物也變得難吃。義大利麵嚐起來像紙板，肉嚐起來有金屬味。患者沒有食慾，最終攝入的熱量和營養更少，而他們最需要這些來對抗癌症以及療法的破壞。
為什麼化療會破壞食物的吸引力？經常使用的放射療法會使情況更糟嗎？大眾科學採訪了費城莫奈爾化學感官中心的臨床研究主任貝弗利·考沃特，請她解釋其機制以及患者可以用來使食物更可口的策略。
[以下是採訪的編輯稿。]
化學療法本應透過殺死癌細胞來發揮作用。這會如何影響味覺？
癌細胞快速增殖，大多數化學療法都以快速生長的細胞為目標。味覺細胞的更新也很快；味蕾底部的幹細胞定期補充味覺細胞。因此，化學物質也會攻擊味覺細胞。它們要麼附著在細胞上，要麼進入細胞，然後破壞它。隨著許多細胞死亡，味覺消失。
那麼糟糕的味道，例如金屬味或苦味，而不是缺乏味覺呢？
像大多數藥物一樣，化學物質進入血液，並透過唾液進入。唾液將它們帶到味覺細胞，細胞向通往大腦的神經元傳送“金屬味”或“苦味”的資訊。以這種方式思考很奇怪，但我們可以“嚐到”血液中的東西。例如，日本的研究人員將糖精注射到人們的血液中，人們很快就嚐到了味道。
患者經常抱怨噁心。這也使食物變得不那麼開胃。
沒錯。您的身體被設定為將噁心與您吃的東西聯絡起來。如果您吃了某種特定的食物並感到不適，您會發現很難再吃那種食物。感到噁心的癌症患者會變得條件反射地避免他們可能正在吃的所有種類的食物。
放射療法呢？
如果放射療法用於口腔區域附近，例如用於口腔癌，則可能會產生影響。身體其他部位的放射療法則不會。在這些情況下，即使放射療法具有高度針對性，仍然無法避免擊中唾液腺。腺體被破壞，患者會出現慢性口乾。為了讓我們嚐到味道，它必須進入溶液，這樣才能進入味蕾的味孔；唾液的作用是將食物溶解成溶液。沒有唾液，就很難嚐到任何味道。
化學療法也會影響嗅覺嗎？嗅覺對味覺至關重要。
嗅覺系統的受體也與血液中的化學物質相互作用，但細胞的更新速度比味覺細胞慢，因此化學物質可能不會像攻擊味覺細胞那樣多地攻擊它們。它們也從幹細胞再生，但這需要更長的時間，而且更復雜，因為嗅覺細胞實際上是神經元的末端，直接向大腦發出訊號。當它們重新生長時，它們必須成熟，並且還必須連線到大腦。總的來說，嗅覺細胞會受到影響，但似乎不如味覺細胞受到的影響那麼大。
患者可以使用哪些常見的、好的策略來幫助使食物更具吸引力？
由於噁心會讓您將疾病與特定食物聯絡起來，因此在化療前不要吃您經常吃的食物。吃所謂的替罪羊食物——不尋常或味道異常的食物，您通常不會吃。您最終可能會討厭它們，但這不會影響您的其他膳食。
如果問題是味覺減退，請依靠液體營養素來製造滲透味孔的溶液——特別是如果您口乾。
總的來說，慢慢吃並充分咀嚼，讓食物有更多機會進入那裡為數不多的健康味蕾。酸味往往更容易顯現出來，因此可以利用檸檬等來增強風味。為了增強氣味，增加揮發性化合物——草本成分和液體香料。
治療結束後，患者的味覺會恢復嗎？
對於化學療法，一旦藥物從體內清除，味覺系統通常會隨著時間的推移而恢復。放射療法的恢復可能需要更長的時間，甚至幾個月，但也可能對唾液腺造成一些永久性損害。患者有時會使用人工唾液來幫助自己。
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