哈勃太空望遠鏡於 1990 年發射到地球軌道，至今已有 25 年多。哈勃的紅外姐妹望遠鏡 斯皮策太空望遠鏡剛剛慶祝了它在太空中的 15 週年。多個 X 射線天文臺，包括錢德拉 X 射線天文臺、XMM-牛頓和核光譜望遠鏡陣列（或 NuSTAR）也都在太空中進行天空觀測，高高地位於地球之上。在未來十年，美國國家航空航天局計劃發射詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，這是下一代哈勃和斯皮策望遠鏡，它將繞太陽執行。
把望遠鏡送入太空有其侷限性。首先，它不能太大，因為它必須能夠裝入發射它的火箭。如果（敲木頭）出現任何問題，我們修復它的能力也同樣有限。最後，不言而喻，它非常昂貴。那麼我們為什麼還要這樣做呢？
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我們把望遠鏡送入太空的主要原因是為了避開地球大氣層，以便我們可以更清楚地看到我們正在研究的行星、恆星和星系。我們的大氣層就像一條保護毯，只讓一些光線透過，而阻擋其他光線。大多數時候，這是一件好事。如果我們每次外出都受到高能 X 射線或伽馬射線的轟擊，任何級別的防曬係數都無法保護我們。但這種保護意味著我們無法收集這些用於地面研究的光線。我們不能要求大氣層為我們希望到達望遠鏡的光線做出任何特殊例外。