本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
大腦擁有 1000 億個神經元，使我們能夠完成驚人的事情，例如學習多種語言，或者製造將人類送入外太空的東西。然而，儘管有如此驚人的能力，我們仍然經常記不住鑰匙放在哪裡，忘記去雜貨店的原因，並且在試圖回憶個人生活事件時失敗。
這種功能上的明顯矛盾引發了一個問題：為什麼我們會忘記某些事情而記住其他事情？或者，更根本地說，是什麼導致了遺忘？
本週，我的書《記憶的錯覺》在加拿大發行，作為一名加拿大女孩，我想透過展示一些加拿大研究人員，他們為我們提供了對這個問題的深入見解來慶祝一下。
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塔利亞·薩德和多倫多羅特曼研究所的同事最近在《心理科學》雜誌上發表的一篇文章探討了記憶科學界長期存在的一個爭議；我們忘記事情是因為衰退還是干擾？
沙灘上的留言
衰退。衰退論的支持者認為，我們的記憶會慢慢消失，因為經過了一段時間，它們沒有被訪問。
您可以想象這很像寫在沙灘上的留言，每一次海浪衝刷過海岸，都會使書寫變得不那麼清晰，直到最終完全消失。沙子代表大腦中形成記憶的腦細胞網路，而海浪則代表時間的流逝。
干擾。與此形成對比的是干擾論，根據薩德及其同事的說法，人們認為“由於在形成之前或之後獲得的類似資訊的干擾，記憶變得難以訪問”。
在我們的海灘例子中，這意味著不是海浪慢慢侵蝕資訊，而是有一個孩子過來把它覆蓋了。這使得資訊更難甚至不可能閱讀。這個例子中的孩子代表一種新的體驗，他寫的資訊是該體驗在大腦中留下的資訊。這導致遺忘，因為它本質上覆蓋了原始記憶。這個過程也可能導致虛假記憶，我最喜歡的主題。
表徵理論
薩德和她的加拿大同事幫助說明的是，這些理論不必相互競爭。衰退和干擾對於理解遺忘都很重要。
根據他們的論文（該論文支援“遺忘的表徵理論”），“遺忘的主要原因……取決於初始記憶的性質。”研究人員透過對多倫多大學的 272 名學生進行單詞記憶實驗，找到了支援他們遺忘理論的證據。在這裡，參與者被隨機分配到實驗條件，這些條件在他們學習單詞和必須記住單詞之間等待的時間長短，以及他們對單詞的記憶受到學習和記憶之間必須做的事情的干擾程度方面有所不同。
作者表示，他們找到了證據支援這樣一種觀點，即記憶可以以兩種不同的形式在大腦中呈現：熟悉或回憶。
“熟悉”是一種記憶過程，它允許我們記住某事，但沒有具體細節。它是我們“知道”某事發生過的想法，儘管我們不記得原始背景。這就像您感覺您認出了一張臉，那個人看起來很眼熟，但您無法確定您從哪裡認識這個人。
與此相反，如果您“回憶”起某事，您還會記住記憶的背景。在這個過程中，您認出那個人，並且您記得他的名字或其他決定性的細節。那是艾德。
歸咎於海馬體
我們的加拿大研究小組認為，這兩種型別的記憶表徵的作用方式不同，並且在大腦中的表現也不同。人們認為它們各自不同地依賴於大腦的關鍵部分，稱為海馬體，海馬體對於製造記憶很重要；“由海馬體支援的基於回憶的記憶……相對不容易受到彼此的干擾。衰退應該是它們遺忘的主要來源。相比之下，由海馬體外結構支援的基於熟悉度的記憶……[對]干擾很敏感。”
結合我們的隱喻，那個看起來很眼熟的人的資訊很可能被遺忘，因為孩子在沙灘上覆蓋了它，而回憶起那是艾德則更可能因為時間推移，海浪衝刷走了記憶而消失。
那麼，我們學到了什麼？我們為什麼會遺忘似乎取決於記憶在大腦中的儲存方式。我們回憶的事情容易受到干擾。感覺熟悉的事物會隨著時間推移而衰退。這兩種遺忘過程的結合意味著任何資訊都不太可能完全保持您書寫時的樣子。