塔夫茨大學醫學院精神病學教授、波士頓牛頓韋爾斯利醫院睡眠障礙中心主任歐內斯特·哈特曼解釋道。
“為什麼我們會做夢？”或“做夢的功能是什麼？”這些問題很容易提出，但很難回答。最誠實的答案是我們尚不知道做夢的功能。這種無知不應令人驚訝，因為儘管有許多理論，我們仍然沒有完全理解睡眠的目的，也不知道快速眼動 (REM) 睡眠的功能，而快速眼動睡眠是做夢發生最多的時期。而且，這兩個生物學狀態比夢境這種有些難以捉摸的現象更容易進行科學研究。
一些科學家認為，做夢可能沒有功能。他們認為睡眠，以及其中的快速眼動睡眠，具有生物學功能（儘管這些功能尚未完全確定），而做夢僅僅是一種附帶現象，是快速眼動睡眠期間發生的精神活動。我不認為這是研究做夢最有效的方法。我們會對以下觀點感到滿意嗎？即認為思考沒有功能，僅僅是一種附帶現象——大腦處於清醒狀態時發生的精神活動型別？
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因此，我將嘗試解釋我自己和許多合作者提出的關於做夢及其可能功能的當前觀點，我們稱之為“做夢的當代理論”。基本思想如下：啟用模式不斷變化，連線在我們的大腦中不斷建立和解除，形成我們思維的物理基礎。連線的形成存在一個連續統一體，我們隨後將其體驗為精神功能。連續統一體的一端是專注的清醒活動，例如當我們做算術題或在外野追逐飛球時。在這裡，我們的精神功能是專注的、線性的和有明確界限的。當我們從專注的清醒狀態轉向較鬆散的清醒思維——遐想、白日夢，最終到做夢——精神活動變得不那麼專注、更鬆散、更全域性化和更具形象性。做夢是這個連續統一體的遠端：我們最鬆散地建立連線的狀態。
有些人認為這種鬆散地建立連線是一個隨機過程，在這種情況下，夢基本上是毫無意義的。“做夢的當代理論”認為，這個過程不是隨機的，而是由做夢者的情緒引導的。當一種清晰的情緒存在時，夢通常非常簡單。因此，經歷過創傷的人——例如從燃燒的建築物中逃脫、遭受襲擊或強姦——經常會做類似於“我在海灘上，被海嘯捲走”的夢。這種情況是範例。很明顯，做夢者並沒有夢到實際的創傷事件，而是在描繪情緒，“我感到恐懼。我感到不知所措。”當情緒狀態不太明確，或者同時存在幾種情緒或擔憂時，夢就會變得更復雜。我們有統計資料表明，這種強烈的夢在創傷後確實更頻繁、更強烈。事實上，中心夢境意象的強度（可以可靠地評級）似乎是衡量做夢者情緒喚醒程度的指標。
因此，總體而言，當代理論認為做夢是由情緒引導的廣泛建立連線的過程。但這僅僅是在大腦中發生的事情，還是它也具有目的？功能總是很難證明的，但當代理論基於對許多經歷過創傷性或壓力性新事件的人的研究，提出了一個功能。剛剛從火災中逃脫的人可能會夢到幾次實際的火災，然後可能會夢到被海嘯捲走。然後在接下來的幾周裡，夢逐漸將火災和海嘯的意象與該人過去可能經歷過的其他創傷性或困難的經歷聯絡起來。然後夢逐漸恢復到更普通的狀態。夢似乎在以某種方式“連線”或“編織”頭腦中的新材料，這暗示了一種可能的功能。從直接意義上講，建立這些聯絡並將事物聯絡起來可以減少情緒困擾或喚醒。從長遠來看，創傷性材料與記憶系統的其他部分聯絡起來，因此它不再那麼獨特或極端——其想法是，下次發生類似或模糊相似的事情時，連線已經存在，事件將不會那麼創傷。這種功能可能對我們的祖先來說更重要，他們可能比我們（至少我們這些生活在工業化世界的人）現在更頻繁和持續地經歷創傷。
因此，我們認為夢的一種可能的（儘管當然未經證實的）功能是以一種既能減少情緒喚醒，又能幫助我們應對進一步的創傷或壓力事件的方式，將新材料編織到記憶系統中。
最初答案發佈於 2003 年 7 月 14 日。