Katherina K. Hauner，西北大學範伯格醫學院的博士後研究員，解答：
在正常情況下，恐懼會觸發自然的戰鬥或逃跑反應，使動物能夠對環境中的威脅做出快速反應。然而，非理性和過度恐懼通常是一種適應不良的反應。在人類中，對某種情況或物體毫無根據的、持續的恐懼，即所謂的特定恐懼症，會引起巨大的痛苦並干擾日常生活。特定恐懼症是最常見的焦慮症之一，估計在其一生中影響了 9% 的美國人。常見的亞型包括害怕小動物、昆蟲、飛行、封閉空間、血液和針頭。
對於恐懼升級到非理性水平，遺傳和環境因素的結合很可能在起作用。對特定恐懼症的遺傳貢獻的估計範圍約為 25% 到 65%，儘管我們不知道哪些基因起主導作用。尚未確定特定的恐懼症基因，並且極不可能由單個基因負責。相反，幾個基因的變異可能使個體易患多種心理症狀和疾病，包括特定恐懼症。
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至於環境因素，一個人可能會在經歷特別可怕的事件後產生恐懼症，尤其是在他或她感到失控的情況下。甚至目睹或聽到創傷性事件也可能導致其發展。例如，觀看新聞中毀滅性的飛機墜毀事件可能會引發對飛行的恐懼。也就是說，辨別疾病的起源可能很困難，因為人們往往不擅長識別他們恐懼的來源。
我們對恐懼症如何以及為何突然出現仍然知之甚少，但我們在減輕恐懼症方面取得了長足的進步。暴露療法，一種認知行為療法的形式，被廣泛認為是治療焦慮和恐懼症最有效的方法，絕大多數患者在 10 次療程內完成治療。在暴露療法期間，一個人會接觸特定的恐懼，以幫助隨著時間的推移減少並最終克服它。例如，一個人可能會看一張可怕物體的照片，或者沉浸在他或她厭惡的情境中。對於那些飽受非理性恐懼困擾的人來說，幸運的是，我們可以在不一定知道其起源的情況下快速而成功地治療恐懼症。