大自然充滿了奇特的特徵和行為。有大象的鼻子，錘頭鯊分離很遠的眼睛，以及沙丘鶴所做的古怪而活潑的求偶舞蹈。但沒有什麼比人類的哭泣更奇怪了。
當然，這對我們來說似乎並不奇怪。我們自己經常這樣做，並且幾乎每天都看到別人這樣做。明尼蘇達大學在 1980 年代對 300 多名男性和女性進行的一項研究表明，女性每月哭泣五次左右，男性大約每四周哭泣一次。嬰兒來到這個世界的第一件事就是嚎啕大哭，讓所有人知道它健康完整地來到了。使我們的哭泣不尋常的不是嚎叫本身；而是伴隨而來的眼淚。其他動物可能會嗚咽、呻吟和哀號，但沒有動物會流下情感的眼淚——甚至包括我們最親近的靈長類表親。猿類確實有淚腺，其他動物也有，但它們的工作僅限於眼部的清潔，以沐浴和治癒眼睛。但在我們人類這裡，在很久以前的某個時候，我們的一位祖先進化出了一種神經元連線，將產生眼淚的腺體與大腦中感受、感知和表達深刻情感的部分連線起來。
像所有基因突變一樣，導致眼淚出現的突變也是一個錯誤。但這是一個有效的錯誤。如果這個任性的基因沒有增強繼承它的生物的生存能力，自然選擇早就把它踢到路邊了。問題是：我們這種特殊的淚眼汪汪的哭泣方式帶來了什麼優勢？最近，研究人員已經開始拼湊出一些答案，並且在這個過程中，他們正在揭示一些關於是什麼讓我們運轉的驚人見解。
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我們哭泣的原因有很多。它們從原始的——簡單的痛苦或 distress 訊號——到神秘的，一種複雜且高度發達的交流形式，以其他生物無法體驗的方式將人類聯絡在一起。最終，這種聯絡幫助我們的祖先生存和繁榮，並及時使我們這個物種成為地球上最成功和認知最複雜的生物。
吼叫和嚎叫
複雜的行為通常有簡單的根源。哭泣就是其中之一。像其他動物一樣，我們人類也會為了發出 distress 訊號而嚎叫，我們從嬰兒期就開始這樣做。在嬰兒最初的三四個月裡，在他們學會微笑、大笑或做手勢之前，他們經常哭泣，而且效果驚人。後來，當他們接近生命的第一年時，他們哭泣的次數減少了，並且他們想出了其他表達他們想要的東西的方式，例如指點、咕噥或亂扔勺子和食物。（有些嬰兒直到三到六個月大左右才會哭出情感的眼淚。）
嬰兒長大後會發展出不同的哭聲，傳遞特定的資訊——痛苦的尖叫和喊叫，或分離、不適或飢餓的哭聲。每一種都充當一種基本的詞彙，先於嬰兒的第一個詞語。它們都追溯到其他動物（包括靈長類動物）仍然用作主要交流方式的吼叫和嚎叫。這個事實可能解釋了為什麼記錄骨骼肌電活動的肌電圖研究表明，當我們要哭泣時，控制頦肌（使我們的下巴顫抖的肌肉）或使我們喉嚨哽咽或壓低我們嘴角（使用降口角肌）的神經幾乎無法有意識地控制。科學家們還發現，出生時中腦以上沒有結構的嬰兒也會哭泣，這表明哭泣的根源深深地植根於我們的進化過去，遠早於言語和有意識思維的出現。
哭泣的混合物
隨著我們進入成年期，我們哭泣的原因變得更加多樣化。成熟帶來的更深層次的情感滲透到其中，我們哭泣所傳達的資訊超越了簡單的身體不適或生存的基本要素。這種轉變並不意味著生理機能不再起作用。它仍然在起作用，並且現在它與更高的大腦功能和我們日益微妙的情感需求更加緊密地聯絡在一起。這種變化意味著眼淚本身在更大程度上發揮著訊號作用，向他人表明我們感受到的情感是強烈而真摯的。
情感眼淚是我們產生的三種眼淚之一。另外兩種具有相似的化學成分，儘管它們的功能不同。基礎眼淚在我們每次眨眼時都會沐浴我們的眼睛。當我們眼睛被戳到或者當我們切洋蔥時產生的煙霧刺激它們時，反射性眼淚就會湧出。但是情感眼淚有其自身的成分——這為它們的功能提供了一些線索。明尼蘇達大學的生物化學家 William H. Frey II 發現，情感眼淚比反射性眼淚攜帶的蛋白質種類多 20% 到 25%，鉀含量是反射性眼淚的四倍，錳濃度是人體血清的 30 倍。它們還富含激素，例如促腎上腺皮質激素 (ACTH)，這是人類在壓力下產生的激素，以及催乳素，它控制著淚腺中釋放眼淚的神經遞質受體。
弗雷認為，這些化學混合物與哭泣相關的心情和情緒有關。例如，慢性抑鬱症患者的大腦中錳的濃度很高。過量的 ACTH 表明焦慮和壓力增加。女性體內較高水平的催乳素可能解釋了為什麼她們比男性哭泣更頻繁，尤其是在青春期之後。
由於情感眼淚中存在如此多的激素，弗雷推測哭泣是身體排出我們在體驗強烈感受時產生的化學物質的方式。這就是為什麼，他說，我們有時會互相勸告，“去吧。好好哭一場。”
但並非所有科學家都同意。很難證明僅靠眼淚就能從我們體內排出足夠的激素，從而提供我們在哭泣後經常感到的緩解感。我們的淚管根本沒有那麼大或那麼有效。即使是一場好的、長時間的、劇烈的抽泣，也只能產生一小杯富含激素的眼淚。那麼，是否還有其他機制在起作用，導致我們在哭泣時感到輕鬆？
也許是這樣，而且可能並沒有那麼神秘。你可以稱之為金髮姑娘原則。所有自然系統都在努力在周圍力量的作用下保持平衡狀態。它們努力保持既不太熱也不太冷，既不太活躍也不太遲鈍。如果環境將它們向一個方向擺動，它們會透過拉回到中間的“正常”地面來反擊，並且儘可能快。雨林、孔雀魚和人類都在尋找它們的舒適區。維持中間地帶的完全相同的原始需求可能有助於解釋我們為什麼哭泣。
自主神經系統控制著所謂的無意識操作，例如呼吸和心跳，以及腎臟和大腦等器官的基本功能。自主神經系統本身又分為兩個子系統，交感神經系統和副交感神經系統。兩者在哭泣中的作用是有爭議的，但很有趣。交感神經系統在身體、精神和情感上為我們做好戰鬥或逃跑的準備。當我們害怕時，交感神經系統會發出資訊，使我們的身體準備好堅守陣地並戰鬥——或逃跑。然後，副交感神經系統將我們拉回正常狀態。
自 1960 年代以來，研究人員就提出了我們哭泣是因為我們感到不安，而不是因為我們正在尋求緩解，因此我們的交感神經系統必須控制哭泣的理論。但也有同樣多的科學家持相反的觀點。他們認為哭泣是一種非自願的冷靜方式。已經有很多研究，但沒有一項是結論性的，因為在實驗室中很難誘導和測量真正的悲傷和哭泣。儘管如此，斯坦福大學的 James J. Gross 等研究人員已經嘗試過，隨後推測，即使哭泣似乎確實讓我們和我們周圍的人感到不安，但它最終可能具有鎮靜作用。其他研究表明，如果交感神經系統的中樞神經麻痺，患者會哭得更多；當重要的副交感神經受損時，他們哭得更少。這些發現表明，我們哭泣不是因為我們感到不安，而是因為我們正在努力克服不安。換句話說，哭泣會重置我們情感迴路上的斷路器。
如果是這樣，那麼至少在生理學上，哭泣體現了金髮姑娘原則。畢竟，在每一次戰鬥或逃跑、每一次險情或每一次緊張局勢之後，我們都必須平靜下來。如果我們不這樣做，我們就會主動脈破裂或中風，那就完了。考慮到我們的祖先所應對的危險，一種冷靜下來的手段不僅有用，而且絕對必要；否則他們可能會在一系列腦血管意外或冠狀動脈血栓中被消滅。
叢林真相
所有這些發現都不能精確地解釋我們為什麼要流淚。正如莎士比亞的李爾王所說，為什麼哭“熱淚”的情感在進化上是合理的？它們模糊了我們的視線，並增加了我們混亂的情緒已經造成的脆弱性。我們的社會性質可能提供了一個線索。沒有哪個靈長類動物比人類更緊密地與其他靈長類動物聯絡在一起。我們人類是在稀樹草原上長大的，而不是在叢林中，並且不乏鼓勵合作以求生存的危險。但我們也互相競爭。任何參與過辦公室政治或高中小團體的人都知道這一點。我們更高的智力只會使我們的聯盟和競爭更加複雜。因此，從早期原始人到人類的進化過程中，我們的事務一定偏愛那些能夠改善溝通的特徵，從微妙的肢體語言和麵部表情到言語和……眼淚。
1975 年，特拉維夫大學的生物學家阿莫茨·扎哈維提出了一個有趣的理論，關於動物行為和似乎不利於生存的特徵通常最終會變得非常有用。例如，為什麼孔雀有巨大而色彩鮮豔的尾巴，而尾巴會減慢鳥的速度，引起捕食者的注意並干擾飛行？或者，為什麼瞪羚在感覺到獅子即將攻擊時，會在退出之前像彈簧單高蹺一樣筆直跳到空中？
這些特徵和行為是扎哈維所稱的“累贅原則”的例子。從表面上看，它們付出了高昂的代價——它們需要能量和資源，並吸引了危險的注意力。但是，扎哈維推測，它們也傳送了強有力的資訊。以瞪羚的第一次垂直跳躍為例，這使其處於直接的劣勢：它失去了寶貴的時間，而它可以利用這些時間來遠離打算將其作為食物的捕食者。但是，這樣的跳躍也表明，“我跑得很快，跳得很高，你永遠追不上我。所以不要浪費你的精力。”通常，準備捕殺的獅子或獵豹會吸收這個資訊，進行快速的、原始的成本效益分析，然後走開去尋找活力較弱的獵物。
眼淚可能在我們這種高度社會化的物種中起到類似的作用。它們很顯眼，並且它們引起的視力模糊是一種障礙。這使得它們代價高昂。因為眼淚只在一個人感受到非常深刻的情感時才會出現，所以它們不容易偽造。它們發出了一個明確無誤的、扎哈維式的訊號，表明它們背後的感受是絕對真實的，因此，應該認真對待。畢竟，眼淚揭示了我們最脆弱的一面。當我們達到哭泣的程度時，城牆已經倒塌，我們的防禦已經被突破。部分由哭泣的約束力形成的強烈情感紐帶可能比其他方式更成功地幫助人類社會團結在一起。
狼來了
母親往往會對嬰兒無淚的哭泣做出快速反應，這些嬰兒顯然是無助的。但後來，在幼兒時期，情況發生了變化。哭泣，像所有形式的交流一樣，可以（並且確實）被用來操縱。孩子們，即使長大後，也希望得到父母的關注。因為哭泣一直是他們獲得關注的最有效方式，所以他們繼續這樣做，即使他們並不絕對需要幫助才能基本生存。
芝加哥大學的靈長類動物學家達里奧·馬斯特里皮耶裡發現，幼年恆河猴也表現出這種行為。它們在嬰兒期向母親哭喊，並且在母親給它們斷奶的時候往往會嚎叫和嗚咽得更多。起初，獼猴媽媽會跑過來，但隨著哭聲的增加，它們的反應會減少，因為很多警報都被證明是假的。最終，獼猴媽媽變得更加懷疑，而幼猴哭泣的次數減少了，因為它沒有帶來它們尋求的令人安心的關注。結果，幼猴也變得更加獨立，從長遠來看，這提高了它們的生存機會。
就人類而言，眼淚為母親提供了一種額外的工具，用於檢測幼兒是否在喊“狼來了”。每個父母都經歷過孩子無淚的哭泣（又名抱怨），他們不高興並且想要得到關注，但實際上並沒有遇到麻煩。如果孩子哭了，父母很快學會尋找真正的眼淚，這是一個確定的訊號，表明他們的幼兒確實需要幫助。
預言
瓦薩學院的心理學教授兼人類哭泣專家倫道夫·R·科尼利厄斯對眼淚作為一種本能的預言家進行了一些最有趣的研究。自 2000 年以來，科尼利厄斯和他的學生一直在收集來自世界各地的新聞雜誌和電視節目的靜態照片和影片影像，所有這些都是人們哭出真實可見的眼淚。當他們找到特別合適的影像時，他們會準備兩個版本：一個版本是原始版本，帶有眼淚，另一個版本是眼淚被數字擦除的版本。
然後，科尼利厄斯和他的同事一次與一位志願者坐在一臺電腦顯示器前觀看幻燈片。每張幻燈片都呈現兩張圖片：一張是含淚的，另一張是秘密擦除眼淚的不同圖片。不允許參與者看到同一張帶有和不帶眼淚的圖片。然後，調查人員要求每位參與者解釋每張照片中的人正在經歷什麼情感，以及他或她將如何回應具有該特定表情的人。
測試的觀察員普遍認為，眼睛溼潤或眼淚順著臉頰滾落的照片中的人比沒有眼淚的人感受到和表達了更深的情感——主要是悲傷。但是，當參與者檢視眼淚已被數字移除的照片時，他們對人們的感受感到困惑，並且猜測了從悲傷到敬畏再到無聊的一切。科尼利厄斯的結論：眼淚為我們的哭泣增添了至關重要的交流維度。它們為我們汲取人類多種交流形式的箭筒增添了一支更真實、更強大的箭矢。
原始情感和高度智慧
在過去的六百萬年中，我們的祖先血統發生了巨大的變化，其中大部分變化來自頸部以上。我們的大腦體積增加了一倍，然後又增加了一倍。我們的面孔也發生了變化，隨之而來的是我們表達情感的方式。豐富、富有表現力的肌肉組織是偶然進化的，但它一直伴隨著我們，因為它幫助我們更精確地相互交流，有時甚至相互操縱。與情感體驗和表達相關的大腦部分不知何故與位於我們每隻眼睛上方的淚腺真正地連線起來。
複雜的關係需要同樣複雜的交流形式。對於我們人類來說，語言是服務於這一目的的強大適應性之一。眼淚及其傳遞的強烈、高度可見的資訊成為另一種適應性。它們將原始情感與能夠反思那些嚎叫、原始感受的人類大腦結合在一起。它們幫助我們表達從我們原始的一面湧出並超越文字範圍的壓倒性情緒。我們都瞭解這種感覺，無論是深深的悲傷、沮喪、喜悅、驕傲還是痛苦。眼淚將我們帶到語法和音節無法到達的地方。沒有它們，我們就不會是人類。